Alan Flake es el padre de la primera madre artificial. Este doctor del Hospital Infantil de Filadelfia (EE UU) ha creado un útero artificial donde ha conseguido mantener vivos durante cuatro semanas corderos prematuros, hacerlos "nacer" en este dispositivo (una bolsa de plástico llena de un fluido que remeda el líquido amniótico) y que ahora vivan con normalidad. El objetivo del equipo médico dirigido por Flake es poder utilizar con humanos esta "madre artificial" a modo de incubadora que replica un útero de verdad. Eso sí, aún habrán de pasar muchas pruebas y mejorar el aspecto del dispositivo. "No quiero que esto se visualice como una serie de fetos colgando de la pared en bolsas", indicó Flake a la publicación estadounidense "Scientific American". Si finalmente logran superar todas las pruebas para aplicar la técnica en bebés, la "madre artificial" tendría el aspecto de una incubadora, con una cubierta y un interior oscuro. Se plantean incluso que disponga de cámara y ofrezca a los padres la posibilidad de comunicar sonidos al bebé.
Flake subraya que el nacimiento extremadamente prematuro es la causa más común de muerte entre los bebés. Aquellos nacidos entre las 22 y 24 semanas en vez de las 40 semanas completas tienen sólo un 10 % de posibilidades de vivir. Su "madre artificial", argumenta, podría reducir los efectos dañinos que pueden causar las incubadoras actuales, como infecciones o daños pulmonares por la ventilación artificial. En el experimento con el útero-bolsa, el equipo de Flake conectó a los cordones umbilicales de los corderos a dispositivos de oxigenación y desarrollaron una técnica que utilizaba los latidos del animal para captar el oxígeno. En el caso de las ovejas, el tiempo de gestación normal es de 21 semanas. En el Hospital Infantil de Filadelfia utilizaron corderos de 15 y 17 semanas, que fueron extraídos mediante cesárea y colocados en estas bolsas.
Después de cuatro semanas, la mayoría de ellos fueron sacrificados para examinar si presentaban algún daño. "Los animales, en cualquier parámetro que utilizamos para medir, presentaban un desarrollo normal", explica Flake a "Scientific American". Algunos fueron "nacidos": se rompió la bolsa y luego fueron alimentados con biberones. Ahora tienen ya un año y también son normales.
La publicación científica que detalla este avance sondeó a varios expertos sobre la bolsa-útero. Algunos se muestran entusiasmados. "Es fascinante. Llevamos siglos intentando hacer algo así", indicó Neil Marlow, del University College de Londres. El objetivo del equipo de Flake es utilizar su "madre artificial" para apoyar a los bebés que nacen alrededor de las 24 semanas y conseguir mantenerlos con vida hasta las 28 semanas, donde ya tienen más posibilidades de supervivencia. "Es un plan muy razonable", subraya a "Scientific American" Mark Turner, de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, quien no obstante se muestra cauteloso y advierte del peligro de aplicar técnicas de forma apresurada. "En los años sesenta a los bebés se les daba demasiado oxígeno. Y varios miles de niños prematuros se quedaron ciegos por eso, incluyendo a Stevie Wonder, por ejemplo".
