Astrónomos revelan un nuevo mapa de alta resolución de las líneas del campo magnético en el gas y el polvo que giran alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
Publicado en un nuevo documento en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', el mapa -primero en su clase- es obra de un equipo dirigido por el profesor Pat Roche de la Universidad de Oxford, que utilizó la cámara infrarroja CanariCam instalada en el Gran Telescopio Canarias ubicada en la isla de La Palma.
Los agujeros negros son objetos con campos gravitacionales tan fuertes que ni siquiera la luz puede escapar de su alcance. El centro de casi todas las galaxias parece albergar un agujero negro, y el que habitamos, la Vía Láctea, no es una excepción. Las estrellas se mueven alrededor del agujero negro a velocidades de hasta 30 millones de kilómetros por hora, lo que indica que tiene una masa de más de un millón de veces el Sol.
La luz visible de las fuentes en el centro de la Vía Láctea está bloqueada por nubes de gas y polvo. La luz infrarroja, así como los rayos X y las ondas de radio, pasan a través de este material oscurecedor, por lo que los astrónomos usan esto para ver la región más claramente. CanariCam combina imágenes infrarrojas con un dispositivo de polarización, que preferiblemente filtra la luz con las características particulares asociadas con los campos magnéticos.
El nuevo mapa de infrarrojos cubre una región de aproximadamente 1 año luz a cada lado del agujero negro supermasivo. El mapa muestra la intensidad de la luz infrarroja y traza las líneas del campo magnético dentro de los filamentos de los granos de polvo calientes y el gas caliente, que aparecen como líneas finas que recuerdan a las pinceladas en una pintura.
Los filamentos, de varios años luz de largo, parecen encontrarse cerca del agujero negro (en un punto debajo del centro en el mapa), y pueden indicar dónde convergen las órbitas de las corrientes de gas y polvo. Una característica destacada vincula a algunas de las estrellas más brillantes en el centro de la galaxia. A pesar de los fuertes vientos que fluyen de estas estrellas, los filamentos permanecen en su lugar, unidos por el campo magnético dentro de ellos. En otras partes, el campo magnético está alineado menos claramente con los filamentos. Dependiendo de cómo fluya el material, parte del mismo puede finalmente ser capturado y engullido por el agujero negro.
Las nuevas observaciones dan a los astrónomos información más detallada sobre la relación entre las estrellas brillantes y los filamentos polvorientos. El origen del campo magnético en esta región no se entiende, pero es probable que un campo magnético más pequeño se extienda a medida que los filamentos se alargan por la influencia gravitacional del agujero negro y las estrellas en el centro galáctico.
Roche alaba la nueva técnica y el resultado: "Los grandes telescopios como GTC e instrumentos como CanariCam ofrecen resultados reales. Ahora podemos ver la carrera material alrededor de un agujero negro a 25.000 años luz de distancia, y por primera vez ver los campos magnéticos allí en detalle".
El equipo está utilizando CanariCam para explorar campos magnéticos en regiones polvorientas de nuestra galaxia. Esperan obtener más observaciones del Centro Galáctico para investigar el campo magnético de mayor escala y cómo se une a las nubes de gas y polvo que orbitan el agujero negro más alejado a distancias de varios años luz.
