Los pájaros cantores están aportando información sobre cómo un conjunto específico de neuronas puede guiar el aprendizaje de conductas vocales en los seres humanos. Un estudio del Peter O'Donnell Jr., del Instituto del Cerebro de la Universidad de Texas (UT) Southwestern, en Dallas, Estados Unidos, demuestra que la canción de un pájaro puede alterarse --hasta la sílaba-- activando y desactivando una vía neuronal responsable de ayudar al cerebro a determinar si una vocalización se realiza correctamente.

Investigaciones previas han demostrado que cuando una canción se ejecuta sin error aparente, ciertas neuronas liberan dopamina a las reas cerebrales involucradas en el control motor. El nuevo estudio muestra que, al activar y suprimir estas neuronas, los científicos pueden incitar a las aves a cambiar sílabas específicas en actuaciones futuras.

"Los resultados muestran una precisión inesperada en cómo estas señales pueden guiar el refinamiento de las vocalizaciones. Esperamos que esta vía desempeñe un papel similar en la forma en que las personas aprenden y ajustan su discurso", afirma el doctor Todd Roberts, profesor asistente de Neurociencia y Thomas O. Hicks, profesor de Investigación Médica.

El estudio, publicado en 'Neuron', se centró en el área tegmental ventral (VTA, por sus siglas en inglés), una parte integral del sistema de recompensa del cerebro que refuerza los comportamientos. Los científicos en el laboratorio de Roberts utilizaron métodos optogenéticos para controlar las neuronas VTA en pinzones cebra mientras practicaban su canción.

El descubrimiento es el último de una serie de hallazgos del laboratorio del doctor Roberts, que se especializa en comprender cómo funciona el cerebro durante el aprendizaje vocal. Al mapear los procesos neuronales involucrados a medida que las aves aprenden canciones de apareamiento, los científicos esperan usar algún día ese conocimiento para apuntar a genes específicos que interrumpen el habla en pacientes con autismo u otras afecciones del neurodesarrollo.

Entre otros proyectos recientes, el equipo de Roberts identificó el año pasado una red de neuronas que desempeña un papel vital en el aprendizaje de las vocalizaciones al ayudar a la comunicación entre las regiones auditivas y motoras del cerebro. Su laboratorio también lidera un análisis en curso financiado por el programa federal de investigación 'BRAIN Initiative'.