Con base en la fauna única de peces observada desde un sumergible en un sistema de arrecifes de Curaçao, exploradores del Smithsonian han definido una nueva zona de vida oceánica, la rarifótica.

Esta zona se extiende entre los 130 y 309 metros debajo de la superficie, justo debajo de una zona de arrecife previamente definida, la mesofótica, que se extiende desde aproximadamente 40 metros hasta una profundidad de hasta 150 metros. El papel de esta nueva zona como refugio para los peces de arrecifes menos profundos que buscan alivio del calentamiento de las aguas superficiales o el deterioro de los arrecifes de coral aún no está claro.

La motivación inicial para estudiar los ecosistemas de arrecifes profundos fue la disminución de la salud de los arrecifes poco profundos. Muchos investigadores se preguntan si las áreas más profundas de los arrecifes, a veces conocidas como la "zona del crepúsculo de los arrecifes de coral", podrían actuar como refugios para los organismos de aguas someras. A medida que los investigadores del Smithsonian intentaron responder a esta pregunta, se hizo claro para ellos que los científicos solo han arañado la superficie cuando se trata de comprender la biodiversidad de los peces de arrecife.

"Se estima que el 95 por ciento del espacio habitable de nuestro planeta está en el océano", dijo Carole Baldwin, especialista de peces en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, autora principal del estudio y directora del Proyecto de observación del arrecife profundo del Smithsonian (SOLTAR).

"Sin embargo, solo se ha explorado una fracción de ese espacio. Es comprensible para áreas que están a miles de millas de la costa y millas de profundidad. Pero los arrecifes profundos tropicales están justo debajo de los arrecifes poco profundos populares, altamente estudiados, esencialmente nuestros propios patios traseros. No son paisajes estériles en el fondo del océano profundo: son ecosistemas muy diversos que merecen un mayor estudio. Esperamos que al nombrar la zona rarifótica de los arrecifes profundos, llamemos la atención sobre la necesidad de continuar explorando los arrecifes profundos".

Los autores definieron la zona rarifótica en base a observaciones en profundidad de unos 4.500 peces que representan 71 especies durante aproximadamente 80 inmersiones sumergibles a profundidades de hasta 309 metros. La mayoría de los peces en la zona rarifótica no solo se parecen a los peces de arrecifes poco profundos, sino que están relacionados con ellos en lugar de los verdaderos peces de las profundidades oceánicas, que pertenecen a ramas bastante diferentes del árbol evolutivo.

Esta investigación demostró que los conjuntos de los tipos de peces de arrecife que habitan en aguas poco profundas, de hecho, tienen el doble del rango de profundidad que anteriormente se pensaba que tenían.

Desde 2011, cuando comenzó DROP, más de 40 investigadores, la mayoría del Natural History National Musem y el Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), han estudiado intensamente peces e invertebrados de arrecifes profundos frente a Curaçao. Nombraron seis nuevos géneros y cerca de 30 nuevas especies mientras exploraban un rea de arrecife de 0.2 kilómetros cuadrados, mucha del cual es demasiado profundo para que penetre suficiente luz como para sostener los simbiontes de algas de los que dependen los corales.

"Aproximadamente uno de cada cinco peces que encontramos en el rarifótico del Caribe es una especie nueva", dijo Ross Robertson, biólogo marino de STRI y coautor del estudio.

Con base en su investigación sobre peces de arrecife, los investigadores del Smithsonian y el coautor Luke Tornabene (profesor asistente de la Universidad de Washington y ex becario postdoctoral del Smithsonian) presentan una nueva clasificación de zonas faunísticas de arrecifes de coral: altifótica (luz alta), nuevo nombre para los 0 a 40 metros de profundidad, la zona bien iluminada donde abundan los corales de arrecife, que se extiende tan profundo como normalmente lo hacen los buceadores convencionales.

En segundo lugar, está la mesofótica (luz media): de 40 a 150 metros de profundidad, la profundidad máxima a la que los corales constructores de arrecifes tropicales y sus simbiontes de algas pueden sobrevivir; la rarifótica (luz escasa): zona de fauna recién descubierta de 130 a 300 metros, debajo de la zona coralina que forma arrecifes, y tan profunda como puede ir el submarino Curasub; y afótico profundo (sin luz): por debajo de 300 metros.

"Los ecosistemas de arrecifes justo debajo del mesofótico están globalmente infraexplorados, y la visión convencional basada en los pocos estudios que los mencionan es que los ecosistemas mesofóticos pasan directamente a los de las profundidades del mar", dijo Baldwin. "Nuestro estudio revela una zona previamente no reconocida que comprende arrecifes y peces de aguas profundas que une ecosistemas mesofóticos y de aguas profundas", concluye.