El observatorio Herschel revela una inusual emisión láser desde la Nebulosa de la Hormiga

Este fenómeno extremadamente raro está relacionado con la muerte de una estrella y ha sido identificado por un equipo internacional de astrónomos, liderado por la Universidad de Manchester, y cuyos resultado se publican en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'.

Cuando las estrellas de bajo a medio peso, como el Sol, se acercan al final de sus vidas, con el tiempo se convierten en estrellas enanas blancas y densas. En el proceso, arrojan sus capas exteriores de gas y polvo al espacio, creando un caleidoscopio de intrincados patrones conocidos como una nebulosa planetaria. Se espera que el Sol algún día forme una nebulosa planetaria.

Una nebulosa es una nube interestelar de polvo, hidrógeno, helio y otros gases ionizados. La Nebulosa de la Hormiga recibe su apodo de los lóbulos gemelos que se asemejan a la cabeza y el cuerpo de una hormiga.

Las recientes observaciones de Herschel han demostrado que la dramática desaparición de la estrella central en el núcleo de la nebulosa es aún más teatral que lo que implica su aspecto colorido en imágenes visibles, como las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA.

Los nuevos datos muestran que la nebulosa también emite intensas emisiones láser desde su núcleo. Los láseres son bien conocidos en la vida cotidiana, desde efectos visuales especiales en conciertos de música hasta cuidado de la salud y comunicaciones. En el espacio, la emisión de láser se detecta a longitudes de onda muy diferentes y solo bajo ciertas condiciones. Solo se conocen algunos de estos láseres espaciales infrarrojos.

Por casualidad, el astrónomo Donald Menzel, que fue el primero que observó y clasificó esta particular nebulosa planetaria en la década de 1920, fue también uno de los primeros en sugerir que en ciertas condiciones la amplificación de la luz natural por emisión estimulada de radiación --de donde deriva el acrónimo láser-- podría ocurrir en nebulosas en el espacio. Esto fue antes del descubrimiento de los láseres en los laboratorios.

Isabel Alemán, autora principal de un artículo que describe los nuevos resultados, dijo: "Detectamos un tipo muy raro de emisión llamada emisión láser de recombinación de hidrógeno, que solo se produce en un rango estrecho de condiciones físicas.

"Tal emisión solo ha sido identificada en un puñado de objetos antes y es una feliz coincidencia que detectamos el tipo de emisión que Menzel sugirió, en una de las nebulosas planetarias que descubrió".

Este tipo de emisión de láser necesita gas muy denso cerca de la estrella. La comparación de las observaciones con los modelos encontró que la densidad del gas que emite los láseres es alrededor de diez mil veces más densa que el gas que se ve en las típicas nebulosas planetarias y en los lóbulos de la Nebulosa de la Hormiga.

Normalmente, la región cercana a la estrella muerta, que en este caso está cerca de la distancia entre Saturno y el Sol, está bastante vacía, porque su material se expulsa hacia afuera. Cualquier gas persistente pronto volvería a caer sobre él.

El coautor, el profesor Albert Zijlstra, del Centro de Astrofísica Jodrell Bank en la Universidad de Manchester, agregó: "La única forma de mantener ese gas denso cerca de la estrella es si está orbitando a su alrededor en un disco. En esta nebulosa, de hecho, han observado un disco denso en el centro que se ve aproximadamente al borde. Esta orientación ayuda a amplificar la señal del láser.

"El disco sugiere que hay un compañero binario, porque es difícil hacer que el gas expulsado entre en órbita a menos que una estrella compañera lo desvíe en la dirección correcta. El láser nos brinda una forma única de sondear el disco alrededor de la estrella moribunda. en el fondo de la nebulosa planetaria".

Los astrónomos aún no han visto la segunda estrella esperada, escondida en el corazón de la nuebulosa.