Sporting y Betis son dos amigos que comparte un ronda. Dos aficiones hermanadas que volverán a encontrarse en los dieciseisavos de final de la Copa del Rey. La ida, el 2 de diciembre en Sevilla, la vuelta en El Molinón el día 16. El Sporting ha jugado partidos de alto voltaje en el Benito Villamarín, donde logró una permanencia celebrada por la parroquia local que mandó a Segunda al Sevilla. El recuerdo más reciente es el del ascenso logrado en junio, en una espléndida tarde sevillana en la que el Sporting goleó al Betis y el Lugo sorprendió al Girona. Ambos equipos recorrieron juntos este verano el camino a la gloria y ya se han encontrado entre las estrellas. El Betis ganó en El Molinón, como lo hiciera la temporada pasada.
Hace 37 temporadas que Sporting y Betis no se enfrentan en la Copa del Rey. Esta eliminatoria será la tercera que disputen dos equipos históricos del fútbol español. El balance hasta ahora está equilibrado. El primer enfrentamiento se remonta a 1934. El Betis goleó en su campo (3-0) y la victoria rojiblanca en la vuelta (1-0) resultó estéril. El segundo enfrentamiento se produjo 1978. El Betis se impuso en la ida por 3-1, pero el Sporting superó la ronda al ganar en la vuelta por 3-0. Ambos equipos se vieron las caras también en la Copa de la Liga, en la que el Betis superó la eliminatoria.
"Es un rival difícil, que tiene una gran plantilla, pero es un rival al que conocemos", sentencia Abelardo. El Pitu ya tenía asumido que podía tocar un rival de Primera y, aunque deportivamente parece más sencillo un equipo de Segunda, matiza que "contra el Betis vamos a jugar en un buen campo, ante un buen rival, que deja jugar como nosotros y salen partidos atractivos".
Abelardo no esconde que su intención es de alinear un equipo plagado de suplentes, como ya hizo en la temporada anterior. "Lo lógico es que tengan su oportunidad los jugadores que menos minutos hayan tenido hasta entonces", sentencia el Pitu para evitar el debata, aunque reconoce que "hay diversos puestos en los que a lo mejor no podemos dar descanso a nadie, pero veremos en diciembre cómo está el equipo".
Abelardo resta importancia al hecho de jugar la vuelta en El Molinón: "Me da igual jugar en casa el primer partido o el segundo". El Pitu no esconde que le gustaría un formato más emocionante para el torneo eliminatorio. "A mí me gustaría que la Copa fuera a partido único, porque sería más atractiva. A doble partido, tienen más opciones los equipos grandes", sostiene. En cambio, sorprende al valorar que "creo que estaría bien que se condicionara el sorteo por cercanía".
Desde la trinchera contraria, Pepe Mel asume que el Sporting les "pondrá las cosas muy difíciles", pero avisa de que "el Betis no va a tirar la Copa del Rey". El técnico verdiblanco ratifica su gusto por el conjunto asturiano: "Aprecio mucho al Sporting porque es un equipo en el que tengo amigos, pero nosotros vamos a pelear en todas las competiciones". Mel coincide con Abelardo en que ambos equipos se tienen bien estudiados: "Nos hace ilusión y al bético también. Nos ha tocado un rival al que conocemos muy bien y ellos a nosotros. Sabemos lo intensos que son en cada partido. Es un equipo joven que lo hace muy bien". Mel espera "una eliminatorio muy dura".
Los premios gordos del sorteo se fueron al sur. El Villanovense del exrojiblanco Jairo Caballero se enfrentará al Barcelona de Luis Enrique, mientras que el Cádiz se medirá al Real Madrid. El Mirandés, equipo que eliminó al Oviedo, ha quedado emparejado con el Málaga. La Copa ofrecía el morbo de un posible derbi asturiano que no se produjo.
