Nació en una familia rica y culta, estudió pintura en la Académie Julian de París y fotografía en Smithsonian. Trabajó como fotoperiodista para varias publicaciones y fue fotógrafa oficial de la Casa Blanca con cinco presidentes. Le gustaba saltarse las reglas y, en 1913, se instaló con su madre y su tía en Nueva York, abriendo un estudio con su novia, la fotógrafa Mattie Edwards Hewitt. Peleó por visibilizar la fotografía hecha por mujeres. Combinó sus fotografías de la alta sociedad con sus retratos de la clase trabajadora y sus instituciones.
