El hallazgo de los denominados "exoplanetas potencialmente habitables" (planetas de otros sistemas solares que poseen características similares a la Tierra) constituye uno de los campos más apasionantes en la investigación astrofísica y en el que el radiotelescopio de Arecibo, cuya dirección científica supervisa la asturiana Noemí Pinilla-Alonso, ha tenido un papel muy relevante. En 1992 se detectaron, gracias a la gran instalación de Puerto Rico, los tres primeros planetas en otros sistemas solares.
La Universidad de Puerto Rico cuenta con el único catálogo de planetas habitables. "Se conoce medio centenar de exoplanetas que podrían ser habitables", asegura Pinilla-Alonso. Hay varios elementos que determinan qué planetas cumplen esa característica: por ejemplo, la distancia a la estrella, que permita la existencia de agua líquida, o cualidades físicas como que sea rocoso o que cuente con una atmósfera idónea.
Para evaluar cuánto se parece a nuestro planeta otro que orbita una estrella lejana se ha establecido un parámetro, el "índice de similitud con la Tierra" (ESI, del inglés Earth Similarity Index), según el cual a la Tierra le corresponde el valor 1 y la evaluación depende de factores como el radio, la densidad, la velocidad de escape o la temperatura superficial. Todos los ojos se dirigen a esos planetas cuando se intenta buscar vida extraterrestre, pero también constituyen un posible escenario para un lejano futuro como nuevos hogares para la especie humana, aunque para entonces aún hay muchos retos tecnológicos que permitan efectuar largos viajes en el espacio con una colonia.
