Gijón, María CAVIA
El Sella se entrena en el gijonés río Piles. Que se lo digan, si no, a algunos de los participantes del Descenso y otros tantos veteranos de la popular prueba deportiva asturiana. Pero, además, el Sella también se promociona a la vera del Piles. Allí está la sede de la Fundación Amigos de Dionisio de la Huerta, el histórico promotor del Descenso.
Mercurio Martínez, Luis Garciablanco, Gonzalo Cuesta y Alberto Estrada son miembros de la Fundación y veteranos de la Fiesta de las Piraguas, además de deportistas natos y campeones de piragüismo. A alguno la pasión por el deporte le viene de familia.
Baloncesto, lanzamiento de martillo, pelota vasca, atletismo y, por supuesto, piragüismo, fueron las disciplinas deportivas que el padre de Mercurio cultivó a lo largo de su vida. Con esta trayectoria no es una sorpresa que su hijo se convirtiese en un gran deportista y se proclamara campeón del Sella en 1967. Tenía 18 años y en aquella edición batió una marca histórica al ser el más rápido en cruzar la meta en la modalidad de K1. «Aquel año el río bajaba con un caudal inmenso», afirma restándole importancia a su mérito. Pero, sin duda, lo tuvo, pues este récord en K1 no fue superado hasta diez años más tarde, cuando Herminio Menéndez, que llegaba de disputar unos Juegos Olímpicos, se lo arrebató.
Luis Garciablanco es otro campeón al que su afición por este deporte también le viene de familia. En 1962 se proclamó vencedor del Sella en la modalidad de K2 con Joaquín Tuya. «Nos impusimos a los noruegos por dos segundos. Casi me enteré de que habíamos ganado cuando escuché en el podio el himno español», destaca. El periódico «Voluntad» relató así la jornada: «Con vistas ya al puente de Ribadesella y faltando unos 200 metros para la meta, presenciamos el "sprint" final más impresionante que desde hace años no se había presenciado. Reconocemos a los tripulantes de estas dos piraguas. Una es "Orbayu", de Gijón, y la otra "Noruega", tripulada por dos muchachotes rubios que luego supimos que son hermanos. Apoteosis final porque -los gijoneses- vencieron limpia e implacablemente dando emoción hasta el último segundo». «Fue una lucha de titanes», destaca Gonzalo Cuesta, el veteranísimo de este grupo de palistas asturianos. En 1953 disputó su primer Descenso junto a Ángel Luis Valdés. Era la única embarcación gijonesa que participó en esa edición. Gonzalo Cuesta no ganó el Sella, pero participó en ocho ocasiones y, en 1955, en aguas del río asturiano, se proclamó campeón de España de ríos.
El Sella ha sido testigo de muchas historias y anécdotas divertidas. Y Alberto Estrada, con más de veinte ediciones a sus espaldas, conserva muchos recuerdos: «Una vez me dejé a mi mujer en tierra. Dieron la salida y me puse a remar como un loco. Para cuando me di cuenta, la vi corriendo detrás de la piragua. También recuerdo que en un entrenamiento me quedé colgado de la rama de un árbol», dice entre risas.
Aunque destacan la necesidad de seguir atrayendo a palistas de gran talla internacional que acudan al Descenso, todos coinciden en que el Sella es un gran evento deportivo que ha significado muchísimo para Asturias. «El Sella es el inicio de la tradición del piragüismo en Asturias que tantos campeones olímpicos y mundiales ha dado a España», comenta Cuesta. Ellos serán de los miles de asturianos que sigan con deleite, un año más, el Descenso del sábado.
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