Isidoro Álvarez Álvarez, presidente de El Corte Inglés, falleció ayer a los 79 años de edad en el Hospital Puerta de Hierro de Madrid, en el que permanecía ingresado aquejado de una insuficiencia respiratoria. Una crisis cardiaca provocó la muerte del asturiano que durante 25 años pilotó un proceso de expansión y diversificación que agrandó el legado recibido de su tío Ramón Areces y convirtió El Corte Inglés en el mayor grupo europeo de distribución comercial, con más de 14.000 millones de facturación al año y 93.000 trabajadores. La desaparición de Isidoro Álvarez abre paso a un proceso sucesorio en el que Dimas Gimeno Álvarez, su sobrino y actual director general, se perfila como nuevo presidente.

Isidoro Álvarez, nacido en la aldea de Borondes, en el concejo de Grado, había sido hospitalizado el pasado miércoles (el mismo día del fallecimiento del presidente del Banco de Santander, Emilio Botín). En las fechas siguientes, fuentes cercanas al empresario habían transmitido que su estado de salud evolucionaba favorablemente, aunque los médicos se habían inclinado por mantenerlo ingresado durante el fin de semana. A primeras horas de la tarde de ayer, El Corte Inglés informó mediante una nota del fallecimiento por "una crisis cardiaca inesperada".

La capilla ardiente quedó instalada en la sede de la Fundación Ramón Areces en Madrid, que anoche recibía las primeras visitas de amigos, familiares, colegas y representantes institucionales. El velatorio continuará hasta las 14 horas de hoy. Álvarez será enterrado hoy a las 20.00 horas en la Real Iglesia Parroquial de San Ginés, ubicada en la calle Arenal de Madrid, según han confirmado fuentes del grupo de distribución. Estas mismas fuentes han señalado que "el presidente de El Corte Inglés y de la Fundación Ramón Areces recibirá cristiana sepultura en dicho templo".

La Fundación Ramón Areces fue, el pasado día 31 de agosto, el lugar donde Isidoro Álvarez hizo su última aparición pública, con ocasión de la junta de accionistas de El Corte Inglés. El empresario asturiano presidía la citada institución, titular del 40% de las acciones del grupo comercial y desde la que Álvarez desplegaba su labor de mecenazgo en apoyo a la educación y la investigación científica. Él mismo era asimismo el principal accionista individual del gigante comercial nacido hace también 79 años.

Isidoro Álvarez trabajó desde los 18 años en El Corte Inglés y consagro su vida a la empresa. Sus 25 años al frente del grupo -heredó el cargo a la muerte de su tío, Ramón Areces, en 1898- han estado marcados por el crecimiento y la diversificación del negocio. Uno de los principales hitos fue, en 1995, la compra de Galerías Preciado, en graves dificultades económicas. La cadena fundada por el también asturiano de Grado Pepín Fernández había sido durante décadas el gran competidor de El Corte Inglés en el negocio de los grandes almacenes. Mucho antes, desde 1966, como director general bajo la presidencia de su tío Ramón Areces, Isidoro Álvarez había estado en la primera línea de la gestión en un período que también estuvo marcado por el crecimiento.

Economista de formación, Álvarez apostó, siendo presidente, por los grandes almacenes como actividad medular, pero también por diversificar el grupo en dos direcciones: implicándose en nuevos formatos comerciales y servicios (viajes, finanzas...) e intentando igualmente la diversificación geográfica. En este último capítulo la expansión fue mucho más discreta a escala internacional: El Corte Inglés, muy concentrado en España, abrió su primer gran centro en Portugal en 2001, donde esta presente en Lisboa y Oporto, pero no llegó a establecerse con ese negocio principal en otros países, aunque lo intentó en varias ocasiones. Sí está presente en más países con algunas de sus filiales.

Casado con María José Guil, Isidoro Álvarez adoptó a las dos hijas que su esposa tenía de un matrimonio anterior. Sin embargo, la sucesión al frente de El Corte Inglés parece preparada en otra dirección. Dimas Gimeno Álvarez, sobrino el fallecido, se perfila como candidato más probable. Presumiblemente, el consejo de administración tomará la decisión en las próximas horas, conforme al protocolo que haya previsto el propio Álvarez.

Dimas Gimeno, de 39 años, es uno de los hombres fuertes del gigante comercial desde que en 2013 se convirtiera en el primer director general del grupo de la etapa de su tio al frente de El Corte Inglés, que también incorporó, como adjunto a la presidencia, a Manuel Pizarro, ex presidente de Endesa y con experiencia en el sector financiero. El manejo de la deuda, la internacionalización y la consolidación en España tras estos años de crisis de consumo son algunos de los grandes retos de la nueva era que se abre tras la muerte de Isidoro Álvarez.