Las ayudas de la Unión Europea (UE) a la variante de Pajares están condicionadas al tráfico mixto, para asegurar que "resulten útiles al desarrollo económico del territorio" en el que se invierten, según explican a este diario fuentes comunitarias. En otras palabras, Bruselas entiende que el tramo entre La Robla y Pola de Lena "debe destinarse a circulaciones de viajeros y de mercancías". La cuantía concedida por la UE supera con creces los 600 millones de euros, cantidad que ahora corre riesgo si el servicio no se ciñe a lo especificado en la solicitud de fondos.
Las fuentes de la UE consultadas explican que "siempre que se solicitan ayudas es necesario especificar el proyecto y los beneficios que supondrá para el territorio en el que se van a invertir". En el caso de Asturias, el gobierno de España explicitaba en la petición de fondos comunitarios para Pajares que, por su "carácter estratégico como corredor de alta velocidad", la línea había sido incluida en el Plan Estratégico de Infraestructuras y Transportes 2005-2020 como "de alta velocidad de tráfico mixto en doble vía, por lo que circularán tanto trenes de viajeros como de mercancías, lo que supondrá un mejor aprovechamiento de la línea y una mejor articulación del territorio".
A este respecto, los portavoces de la UE insisten en que Bruselas "no financia obras que no sean útiles para el desarrollo económico del territorio para el que se solicitan". Asturias concentra el 25% del tráfico de mercancías del conjunto de España. Solo Arcelor-Mittal mueve 350.000 toneladas de productos siderúrgicos en ancho métrico en la región, y un millón y medio en ancho ibérico desde sus plantas en el Principado hasta las de Sagunto, utilizando para ello el puerto de Pajares.
Un informe especial del Tribunal de Cuentas de la UE sobre el transporte de mercancías por ferrocarril no pone reparos a las subvenciones otorgadas por Bruselas a la Variante. Incluso aceptan los retrasos obligados por problemas sobrevenidos como el del talud inestable de Campomanes, pero dando por hecho que la circulación será de tráfico mixto. Es más, los autores del informe alertan a las autoridades españolas de que es necesario potenciar el uso del túnel por parte de trenes de mercancías para justificar una inversión que superará, en total, los 3.500 millones de euros.
Hasta que Fomento anunció el pasado 31 de marzo, para cumplir los compromisos del pacto electoral entre el PP y Foro, que la Variante iba a entrar en servicio con ancho estándar propio del AVE, la Variante se estaba equipando con ancho ibérico (Renfe), para compatibilizar el tráfico de pasajeros y el de mercancías, pero con una traviesa polivalente para su reconversión futura al específico de la alta velocidad. El cambio de criterio ministerial pone en riesgo esa circulación mixta de carga y de viajeros para la que se pidieron los fondos europeos, ya que la red española de mercancías y su parque móvil son de ancho ibérico. Por tanto, y como consecuencia de ello, los expertos en asuntos europeos consultados alertan de que Bruselas podría reclamar la devolución de las ayudas, al entender que no se está cumpliendo el objeto de las subvenciones.
Hasta el momento, y según los datos que facilita el Administrador de Infraestructuras Ferroviarias (Adif), la ejecución de la Variante ha recibido 628,3 millones de euros de fondos europeos. Al detalle, la UE, dentro de las ayudas del periodo 2000-2006, destinó a las obras del túnel de Pajares sendas partidas de 284 y 107,9 millones de euros del Fondo de Desarrollo Regional (Feder). Además, los estudios y proyectos se llevaron otros 3,2 millones del plan de Redes Transeuropeas de Transporte. En el periodo 2007-2013, la actuación recibió de Bruselas otra inyección económica por valor de 233,2 millones de euros. Aunque no figura en la información distribuida por el Adif, un buen conocedor de las cuentas de la Variante apunta que las obras también se llevaron 63,3 millones de euros procedentes de Europa para un proyecto destinado al "túnel de penetración del ferrocarril de Gijón". Se trata de una asignación que, al no haber sido ejecutada en el Metrotrén, se desafectó y, antes de que se perdiera, fue concedida a la ejecución del túnel de la Cordillera.
Los técnicos
La Plataforma Tecnológica Túneles de Pajares, presidida por el ingeniero asturiano Vicente Luque Cabal, exjefe adjunto del programa de Redes Transeuropeas de Transportes, ha alertado de que si la Variante se queda sin tráfico mixto se estaría contraviniendo el contenido de la petición de ayudas a la UE, con las consecuencias negativas que ello podría acarrear. Un especialista en asuntos comunitarios no duda al asegurar que si el túnel de Pajares se usa solo para viajeros podría plantearse "un nuevo caso Musel", en referencia al hecho de que Bruselas ha solicitado la devolución de los 274,5 millones de euros concedidos para la ampliación del muelle gijonés después de haber detectado supuestas irregularidades.
Foro Asturias ya denunció en 2014 ante Bruselas un presunto fraude con las ayudas europeas en la variante de Pajares, en desacuerdo con la introducción del ancho ibérico en un proyecto para alta velocidad.
