La ejecución de las obras de rehabilitación integral anunciadas por Fomento podrían obligar a cerrar el actual trazado por el puerto de Pajares, ya que, por su entidad, resultan incompatibles con el tráfico ferroviario. "Habrá que ensanchar túneles e incrementar los gálibos, algo que no se puede hacer solo por las noches o los fines de semana, como si se tratara del rebacheo de una carretera", advierte un experto, convencido de que Asturias "quedará sin conexión de tren" con la Meseta en el caso de que los trabajos en la centenaria rampa se lleven a cabo antes de que entren en servicio los túneles de la Variante.

El Colegio Oficial de Ingenieros de Minas del Noroeste de España ya ha rechazado de manera expresa la rehabilitación integral del puerto, en el que Fomento pretende invertir 145 millones de euros para que siga siendo la ruta de mercancías entre Asturias y la Meseta cuando abra la Variante con ancho estándar (AVE). "La opción de continuar el uso de la vieja rampa requeriría por ley ampliar el gálibo de sus 63 túneles y, aunque en Asturias aún quedan muy buenos mineros, consideramos que no es viable", ha alertado el colectivo profesional que preside Juan José Fernández Díaz.

Los ferroviarios han advertido de que los 145 millones de euros anunciados para la ruta de Pajares pueden ser insuficientes para poner al día un trazado inaugurado por Alfonso XII que cada vez sufre un mayor número de incidencias. En febrero de 2015, una nevada cortó la vía durante cinco días. Luego, en septiembre de 2016, el puerto fue escenario del descarrilamiento de un Alvia que cubría el itinerario con Barcelona. Fe en una zona en la que la velocidad de la circulación estaba reducida a 30 kilómetros por hora a causa de un problema que había aparecido en la vía. El percance se saldó con una persona herida leve. Un mes después volvía a descarrilar otro tren, en este caso un mercancías cargado de carbón que circulaba en dirección a Ponferrada. El pasado enero, una avería en la catenaria bloqueó la ruta durante todo un día, lo que impidió el paso de mercancías, Alvias y de los trenes de media distancia Gijón-León.

El mantenimiento anual de la rampa de Pajares es de 15,4 millones de euros. En el caso de la Variante, hay que tener en cuenta que, según los datos que maneja el Ministerio de Fomento, mantener un kilómetro de vías de ancho estándar supone un gasto de 100.000 euros anuales y de 200.000 euros en túneles.