La praviana Sara Barja reconoce estar “en una nube, encantadísima, muy contenta y orgullosa” por haber obtenido una de las ayudas a la investigación más importantes entre las que concede el Consejo Europeo de Investigación. La asturiana dirige un proyecto que se va a beneficiar de una “ERC Starting Grant”, lo que le supondrá una ayuda de 2.345.000 euros, una parte para contratar a personal investigador y la otra para comprar un equipo “único”, explica esta científica que desarrolla su trabajo en la Universidad del País Vasco y el Centro de Física de Materiales (CFM, mixto UPV/EHU-CSIC).
Esta ayuda, destinada a los científicos jóvenes más prometedores del continente, es para cinco años. En ese tiempo tratará de poner en marcha un proyecto denominado “Cosas”, en el que busca probar “catalizadores” más eficientes y económicos para producir hidrógeno: “Para conseguir generar el hidrógeno verde a través del agua lo que necesitamos es que la energía para romper la molécula no sea más costosa que la propia energía que vamos a obtener, necesitamos descomponer el líquido de la manera más eficiente posible”, explica esta doctora en Física por la Universidad Autónoma de Madrid.
Barja explica que este es uno de esos proyectos que se califican como de “alto riesgo, alta ganancia”: “Es complicado, pero si sale los resultados son enormes, y los beneficios para la sociedad, muy grandes”, relata en una conversación telefónica con LA NUEVA ESPAÑA desde su domicilio en San Sebastián. Esta no es la primera vez que Barja trata de obtener una beca como esta, pero en ocasiones anteriores se quedó “en la lista de espera” hasta que ahora ha encontrado el proyecto adecuado para conseguirlo.
Un proyecto que casa muy bien con la “transición energética” que trata de impulsarse desde Europa y que tiene al hidrógeno como uno de sus elementos imprescindibles. Es por ello que la obtención de catalizadores más eficientes y baratos para conseguir hidrógeno verde a partir del agua es uno de los principales desafíos a resolver. “Lo que vamos a estudiar es cómo ocurre esa ruptura de la molécula del agua con materiales diferentes (catalizadores) y estudiar las propiedades de cada uno de estos materiales, cómo se comportan, cómo se colocan los átomos y cómo afecta eso a lo buenos o malos que son para hacer ese proceso”, continúa explicando la asturiana.
La alegría para Sara Barja ha sido doble porque también ha obtenido una ayuda para adquirir material, algo que será clave en esta investigación. Y es que el equipamiento que se va a instalar en su laboratorio de la Universidad del País Vasco será un sistema experimental que permitirá el estudio de la interacción entre “el electrodo y el electrolito con precisión atómica y también en condiciones cercanas a las reales”. Lo novedoso de este equipamiento, continúa la científica de Pravia, es que permite “combinar las dos cosas”.
Sara Barja, de 37 años, recibió en 2013 una beca “Marie Curie” para realizar estudios de posdoctorales en el Lawrence Berkeley National Laboratory, en Estados Unidos, y en el Max Planck Institute for Solid State Research, en Stuttgart (Alemania), y lleva desde 2016 en la Universidad del País Vasco, en la Fundación Vasca para la Ciencia (Ikerbasque), donde está coordinando una nueva línea de investigación en electroquímica de superficies. A partir de ahora dirigirá un grupo de trabajo con dos estudiantes predoctorales y dos investigadores posdoctorales. Juntos tratarán de hacer más real la transición hacía una forma de obtener energía más limpia, que contamine menos y que al mismo tiempo sea viable económicamente.
