El cinc, el oro del futuro

El cinc, a partir de 2012, será como el oro. El consumo de este metal va a crecer de forma notable en los próximos diez años, mientras que el mineral cinc (esfalerita) está empezando a escasear. La ley de la oferta y la demanda es implacable: los precios se pondrán por las nubes. Santiago Zaldumbide, presidente de Asturiana de Zinc (Azsa) y de la división de cinc del grupo Xstrata, se reunió en Avilés el pasado 17 de febrero con un grupo de analistas a los que presentó este análisis de futuro. La conclusión a la que llegó, según se desprende del informe que resume aquel encuentro (publicado en la página web de Xstrata), es que esta situación crítica beneficiará a las cuentas de la compañía que preside: quien posea las minas gobernará el mercado internacional. Y la mayoría de las minas, en este momento, está en manos del grupo Xstrata.

Zaldumbide inició su argumento diciendo que «en los próximos diez años el consumo de cinc en los países en vías de desarrollo supondrá el 74 por ciento del total mundial». Esto hace necesario, según el criterio de Zaldumbide, poner los ojos en naciones emergentes como China, Brasil, India y Rusia. El presidente de Azsa explicó a los analistas, con quienes se reunió en febrero, que China es el principal responsable de la demanda de cinc y, asimismo, uno de sus principales productores. Sin embargo, el gigante asiático es incapaz de dar respuesta a su propia demanda. Se abren, pues, las puertas del mercado más importante del planeta. ¿Quién está en condiciones de atender esta demanda? Evidente, a juicio de Zaldumbide, el grupo Xstrata. El presidente de Asturiana de Zinc declaró a LA NUEVA ESPAÑA (21 de febrero de 2010): «Xstrata está metida de forma muy diversificada -carbón, cobre, níquel, cromo, cinc...- en el sector de las materias primas y se beneficia del impacto positivo que se da en algunas partes de la economía como consecuencia de los países emergentes y, muy especialmente, China». O, lo que es lo mismo, el dueño de las minas será el dueño del mercado.

La escasez de cinc empezará a ser una realidad a partir de 2012. Para 2020, la producción mundial estará por debajo de los 8 millones de toneladas y los consumidores reclamarán casi el doble. ¿Por qué? Zaldumbide en su informe ofrece dos razones: declina la producción de mineral en las minas más importantes porque llegan al final de sus vidas, mientras que las minas activas podrían alcanzar 3 millones de toneladas en 2017. Sin embargo, Zaldumbide avisa: «Estas últimas no llegarán a tiempo». ¿Qué va a suceder? El presidente de Azsa lo tiene meridianamente claro: «Subirá el precio del cinc». ¿Cómo están las cosas en la actualidad? «Las reservas de cinc en Occidente son para 8,6 semanas» ¿Cuál es la respuesta del grupo Xstrata? La división de cinc, que preside Zaldumbide, en sólo cinco años (entre 2004 y 2009), ha visto cómo se incrementaban sus reservas un 129 por ciento. Actualmente, estas reservas son similares a las del grupo Teck, su competidor más cercano. Sin embargo, según se lee en el informe avilesino, los recursos del conglomerado suizo son gigantescos en comparación con los del resto de las compañías del ramo.

La división de cinc del grupo Xstrata ya tiene planes de futuro para dar respuesta a la gran demanda que se avecina. Zaldumbide habló a los analistas con los que se reunió en Avilés de cinco proyectos que están en fase de estudio. Curiosamente, cuatro de ellos tienen previsto ponerse en marcha a partir de 2013 (el presidente de Azsa coloca el inicio de la crisis del cinc en 2012). Estos planes de futuro se encaminan a que Xstrata incremente en cuatrocientos millones de toneladas de cinc su producción. Los proyectos más factibles son los de las minas George Fisher, Black Star y Handlebar Hill, en Australia; la mina Bracemant, en Canadá, y la factoría de Nordenham, en Alemania. En esta última se doblará el tonelaje de cinc metal porque se va a aplicar el método Albion -que se está investigando en San Juan de Nieva con una subvención de 300.000 euros que viene de la Viceconsejería de Ciencia del Principado de Asturias-. La conclusión de todo esto es clara, según Zaldumbide, es Xstrata la que mejores armas tiene para enfrentarse a la crisis del cinc porque ha hecho los deberes y porque ha diversificado el negocio: fundiciones y minas. La factoría de Nordenham pertenece directamente a la empresa Asturiana de Zinc. Zaldumbide anunció una inversión de 200 millones de euros en Alemania.

Según el presidente de Azsa, Xstrata Zinc es actualmente el mayor productor de cinc del mundo, tiene una base de recursos más importante para hacer frente a la demanda que se anuncia para los próximos años. Además, la división de cinc del grupo suizo, según Zaldumbide, ha logrado importantes reducciones de costes año tras año en todas sus operaciones y ha mejorado su posición en la curva de costes del sector. Y todo esto se ha logrado en muy pocos años. Se da la circunstancia, sin embargo, de que la compañía, después de quince meses, no ha firmado un convenio colectivo. Los trabajadores siguen teniendo los sueldos de 2008.