La planta de San Juan de Nieva de Asturiana de Zinc (Azsa) crecerá en paralelo al aumento de producción de la mina McArthur River, en Australia, una de las principales del planeta. Brian Hearne, director de operaciones de Xstrata Zinc en Australia, explicó esta pasada semana que «Xstrata Zinc está investigando un plan de desarrollo integrado que incluya sus fundiciones de Europa y Canadá para aumentar la capacidad de la mina McArthur River, en el Territorio del Norte, Australia. El plan tiene como objetivo asegurar el futuro a largo plazo de la mina frente a un descenso en los mercados internacionales tradicionales del bulk-cinc». Este proyecto ya fue insinuado en su día por Santiago Zaldumbide, presidente de la división de cinc del conglomerado de empresas anglosuizo Xstrata. Entonces dijo que el 95 por ciento del negocio está en la extracción del mineral y no en su refinado (que es a lo que se dedica la planta de San Juan de Nieva).
¿Qué supone este anuncio? Lo primero de todo, garantizar el trabajo de las explotaciones mineras de Xstrata en Australia, ampliar la labor de las fundiciones europeas y copar el mercado de metales en el mundo. El concentrado de bulk-cinc gracias al proceso Albion se puede aplicar en San Juan de Nieva y en Nordenham (Alemania) sin mayores dificultades (la fábrica de Castrillón es la primera refinería de cinc del mundo, pero desde hace medio siglo manufactura lingotes de cinc después de la tostación de blenda, que es la materia prima que alimenta la planta asturiana). El concentrado de bulk-cinc pasado por la electrólisis crea dificultades en el proceso industrial. Estas dificultades las salva el proceso Albion. Además, se da la circunstancia de que el cinc electrolítico produce un residuo de plomo que hasta hace pocas fechas no se recuperaba. La pretensión de los ejecutivos de Xstrata Zinc es que este plomo se refine en la planta de Northfleet, en el Reino Unido. El resultado del proyecto anunciado por Zaldumbide y detallado por Hearne es hacer un negocio redondo: las minas amplían su producción (800.000 toneladas al año), las fundiciones electrolíticas dan salida al mineral extraído y los residuos se comercializan, sobremanera en este momento, cuando el plomo cotiza al alza en la bolsa de metales de Londres (London Metal Exchange).
La intervención de Brian Hearne en la ciudad de Darwin (Australia) se circunscribe en un contexto de crecimiento general del principal grupo minero del mundo. Zaldumbide anunció en Londres este pasado octubre que el grupo tiene previsto ampliar la planta de San Juan de Nieva a partir del próximo año 2015. Por otra parte, la planta de Nordenham también crecerá de forma sustancial. ¿La causa? La puesta en marcha de la lixiviación Albion, que evita la calcinación de blenda y permite el uso general de bulk-cinc, esto es, mineral con alto contenido de plomo. El proceso Albion se está experimentando en la fábrica de San Juan de Nieva gracias a unas ayudas oficiales procedentes del gobierno del Principado.
Hearne, al hilo de esto, aseguró que la mina McArthur River produce mineral al que principalmente se daba salida a través del método Imperial Smelter Furnaces (ISF). Esta forma de refinado no se da en Europa y, asimismo, su mercado potencial se está reduciendo notablemente en el mundo. «Estamos preparados para aumentar la capacidad de fundición y para invertir en este proyecto con el fin de crear un nuevo mercado que garantice la venta del concentrado de bulk-cinc de la mina de McArthur River y así aumentar el período de vida de la mina seis años más, hasta 2033», aseguró Brian Hearne.
Xstrata Zinc es una de las divisiones financieras más importantes del grupo anglosuizo Xstrata. La sede central se encuentra en Madrid. Zaldumbide preside el departamento y, asimismo, la compañía Asturiana de Zinc (Azsa), que este pasado año superó las 500.000 toneladas de cinc metal, pese a los tres incendios que se produjeron en la fábrica el pasado agosto.
