El equipo del que forma parte el investigador Juan Carlos Illera, de la Unidad Mixta de Investigación en Biodiversidad (UMIB), ubicada en el edificio de investigación del campus de Mieres, ha avanzado en el conocimiento de la historia evolutiva de los herrerillos canarios. El trabajo sobre este ave que se encuentra en las Islas Canarias, entre otras localizaciones, acaba de ser publicado en la prestigiosa revista de biología evolutiva "Molecular Ecology".

Para su investigación, tal y como apunta Illera, "se han incluido todas las poblaciones esenciales, analizando más de tres millones de nucleótidos, cuyos resultados cambian por completo las ideas adquiridas sobre cuántas veces colonizaron las aves, desde dónde llegaron, y si Canarias fue la fuente de colonización hacia el norte de África". En la investigación se ha confirmado que los herrerillos africano-canarios "están representados por cuatro grupos monofiléticos, como el que compartan un ancestro común". También da cuenta de que los herrerillos "colonizaron el archipiélago canario en tres oleadas independientes, una en La Palma, otra a las islas centrales y El Hierro, y una última alcanzando a las islas orientales de Fuerteventura y Lanzarote". El resultado, "rechazaría las hipótesis anteriormente postuladas sobre un papel fuente de los herrerillos canarios hacia el norte de África".

Más allá de desenredar la complicada historia evolutiva de estos aves, el estudio de Illera ha demostrado la importancia "de realizar no sólo un muestreo extensivo de todos los taxones claves, sino también de la necesidad de llevar a cabo aproximaciones con muchos marcadores moleculares". El interés de los científicos por este ave radica en su "extensa diferenciación dentro del archipiélago, de hecho, forman parte del repertorio de ejemplos clásicos que se usan para mostrar y explicar el proceso de diversificación de aves en las islas". Así, ha habido múltiples investigaciones sobre el herrerillo canario desde comienzos del siglo XXI.

El estudio de las aves centra gran parte de la investigación desarrollada por Juan Carlos Illera. Así, también ha participado en proyectos sobre la curruca tomillera, un ave que puebla gran parte de la península ibérica y en la Macarronesia, donde se encuentran las islas Canarias, Azores o Cabo Verde. También investigó el estudio de los parásitos en las aves y su incidencia dentro de las diferentes especies en diferentes parques naturales.