La minería ha sido, históricamente, la actividad económica más importante de las Cuencas. La que más puestos de trabajo generaba y también la que ha marcado la cultura de la comarca. Sin embargo, el declive del sector extractivo se está haciendo cada vez más patente. La minería era, a finales del año 2015 (según los últimos datos disponibles en el Sadei, Sociedad Asturiana de Estudios Económicos e Industriales), la octava actividad económica de las Cuencas en generación de empleo. A finales de 2015, 1.422 personas trabajaban en la minería en los diez concejos del Nalón y del Caudal. Una cifra que, a día de hoy, sería aún más baja, porque Hunosa cerró 2016 con 1.226 trabajadores.
El sector económico que más empleo genera en las Cuencas es el de la administración pública, que nutre a las actividades de la educación y la sanidad: 8.947 personas, de las cuales 4.744 trabajan en el Nalón y 4.203, en la comarca del Caudal. Langreo y Mieres concentran buena parte de este empleo: 3.297 y 2.937 trabajadores, respectivamente.
En segunda posición del ranking de actividades generadoras de puestos de trabajo se encuentra el comercio. Las tiendas emplean a 5.705 personas, 3.084 en el Nalón y 2.621 en el Caudal. El tercer puesto, ya a más distancia, es para la hostelería. Un total de 3.179 personas vivían de este sector en las Cuencas a finales de 2015, siendo Langreo el concejo con más hosteleros con diferencia: 1.181. Luego le sigue Mieres, con 802, Lena con 286, San Martín del Rey Aurelio con 278 y Laviana con 248.
El cuarto sector generador de empleo en las comarcas mineras es el de las actividades "profesionales, científicas y administrativas", con 2.632 trabajadores, que incluyen profesiones liberales como la abogacía. De nuevo Langreo es el municipio más destacado, con 1.365 empleos, más del doble que el segundo, Mieres, con 626. La construcción ocupa la quinta plaza en este ranking de actividades económicas generadoras de puestos de trabajo. Son 2.343 personas las que estaban empleadas en este sector, con bastante más peso en el Caudal que en el Nalón: 1.436 trabajadores frente a 907. Mieres, con 522 empleos, lidera el número de personas que trabajan en la construcción, por delante de Langreo (417) y de Lena (348).
El metal también supera al carbón en las comarcas mineras. Son 2.208 los trabajadores en este sector, que se concentra sobre todo en Mieres, donde hay 1.251 empleados en la metalurgia o la industria transformadora de los metales. Junto con Langreo (594), los dos concejos más poblados de las Cuencas concentran casi toda esta actividad. El séptimo puesto es para los "otros servicios", profesiones y ocupaciones que no tienen cabida en el resto de actividades. El trabajo de 1.970 personas de las comarcas mineras se enmarca en este sector.
Y por fin, la minería. En octavo lugar, con 1.422 empleos. Muchos más en el Caudal, 840, que en el Nalón, 582. Una situación que, con el cierre del pozo María Luisa de Ciaño (Langreo) a finales de 2016 se acentuará aún más. Cabe recordar, además, que las últimas cifras de empleo en Hunosa, también de finales de 2016, sitúan a la empresa pública, la única minera con actividad en las Cuencas, con 1.226 trabajadores.
A finales de 2015, con los datos del estudio de Sadei, el concejo con más empleos en la mina era Mieres, con 488 trabajadores, seguido de Langreo, con 365. Después venían Aller, con 350; Laviana, con 190; San Martín con 27 y Lena y Riosa, con uno cada municipio.
Desde este año 2017, las únicas explotaciones que siguen abiertas son las de Carrio (Laviana), Nicolasa (Mieres) y Santiago (Aller), a las que hay que añadir el lavadero del Batán (también en Mieres) y los talleres de Santa Ana, en El Entrego (San Martín del Rey Aurelio).
Tras la minería se situaba, como noveno sector económico, el de la información, comunicación y servicios financieros con 1.349 empleados, concentrados en su mayor parte en Langreo (870). Un sector que se está impulsando y en crecimiento, sobre todo en la comarca del Nalón (1.010 trabajadores, frente a los 339 del Caudal).
El décimo puesto es del transporte, con 1.280 empleos. Le siguen las "otras industrias manufactureras", con 1.033 trabajos; la agricultura, ganadería y pesca, con 989; la alimentación, bebidas y tabaco, con 591 empleos y, por último, la energía eléctrica, gas, agua y saneamientos, que cuenta con 313 trabajadores, más de la mitad de ellos en Langreo (166), donde se ubica la central térmica de Lada. El mapa del empleo ha dado un vuelco.
