Los especuladores financieros están apostando por acelerar la transición energética y, en cierta medida, haciendo presión para sacar del negocio eléctrico a las térmicas de carbón. El mercado de bonos de CO2, creado en 2008 por la UE para favorecer la reducción de las emisiones del gas causante del cambio climático, está registrando una escalada de precios que los expertos atribuyen principalmente a operaciones de bancos y "brokers". Movimientos que, aguas abajo, están encareciendo la luz para los hogares y las empresas.
El mercado del CO2 es una especie de bolsa donde se negocian los derechos para emitir que distribuye las autoridades europeas mediante subastas. Se suele comerciar asimismo con parte de los bonos que de manera gratuita tienen asignados algunos sectores industriales (siderurgia, fabricas de cemento, cerámicas, químicas...). Cada empresa dedicada a actividades intensivas en dióxido de carbono está obligada a disponer de derechos para hacerlo. Unos los tienen asignados sin coste en una cantidad limitada y otros deben comprarlos forzosamente. Estos últimos son sobre todo las centrales eléctricas de carbón y las de gas natural.
"En las últimas subastas europeas, la mayor parte de los derechos han sido adquiridos por bancos y agencias de inversión", explica Ismael Romeo, director general de Sendeco, consultora española especializada en el mercado de CO2 e inversora activa en él. En ese contexto, la cotización del bono más que se ha triplicado este año. El precio medio es este mes de agosto de 17,54 euros por tonelada de dióxido de carbono, cuando en 2017 era de 5,65 euros. ¿Por qué esa escalada? Responde Ismael Romeo: "No hay fundamentales (cambios estructurales en la oferta y la demanda) que lo justifiquen; sin duda, tiene mucho que ver con las operaciones especulativas". A menudo compras y ventas a cortísimo plazo para obtener plusvalías con la volatilidad de la cotización.
La UE ideó el mercado pensando ya en 2008 que la tonelada de CO2 se situaría a medio plazo en 20 euros. Se consideraba que un precio así sería idóneo para estimular la sustitución de las tecnologías más contaminantes. Los generosos repartos de derechos gratuitos, así como la caída de la actividad industrial y de la demanda energética durante la crisis, generaron un gran excedente de derechos que hasta este año había mantenido la cotización en niveles ínfimos. Bruselas ha tratado de corregirlo con un endurecimiento del mercado a partir de 2021 -muy temido por la industria asturiana- y con otras restricciones ya en vigor, como la creación de una reserva que en ciertas circunstancias reduce los nuevos derechos que se subastan. Pero tales cambios no justifican por sí mismos que la cotización se dispare ahora. "Sigue habiendo hasta 2.000 millones de derechos sobrantes, y estamos en precios que no se esperaban hasta después de 2020", añade el directivo de Sendeco.
Que la tonelada de CO2 haya triplicado su cotización acaban pagándolo los hogares y las empresas consumidoras. Las térmicas de carbón y ciclos combinados repercuten sus sobrecostes en las ofertas que hacen en el mercado mayorista de la electricidad, donde se determina el precio para el consumidor de la energía consumida (30% del recibo). En ese mercado, el coste del megavatio llegó a subir de media el 20% el pasado mes de julio.
La especulación con el CO2 merma la competitividad de las centrales de carbón en el sistema eléctrico y favorece a las de gas, con emisiones un 60% inferiores. De persistir la tendencia de los últimos meses, se aceleraría la caída de producción de las térmicas (-25% este año, en parte por la alta producción hidroeléctrica).
En el sector eléctrico se suele comentar que el del kilovatio es un negocio cada vez más financiero que industrial.
