El sábado, 22 de julio de 1905, los "sportman" Jesús Fernández Duro (nieto del empresario Pedro Duro) y Fernando Muñoz y Bernaldo de Quirós (primogénito de los duques de Riánsares), fueron los primeros en la historia que vieron Gijón y una parte del centro de Asturias desde el aire. Lo hicieron desde dentro de la barquilla del globo "Alcotán", que ascendió al cielo gijonés desde un solar anejo a la fábrica que tenía la Compañía Popular de Gas y Electricidad en el barrio de La Arena.
El próximo jueves, día 19 de julio, a la una de la tarde, en el parque de la Fábrica de Gas, que ocupa los terrenos donde se levantó la factoría de la Compañía Popular de Gas y Electricidad, se descubrirá un monumento en memoria de Jesús Fernández Duro conmemorando su primer vuelo en globo sobre la villa de Gijón, que también es el primer vuelo en globo tripulado de la historia de Asturias.
José David Vigil-Éscalera Balbona, presidente honorario del Círculo Aeronáutico Jesús Fernández Duro y autor del libro "Al encuentro con... Jesús Fernández Duro" explica que "en el año 1905 no había aeroplanos y la única forma de estar en el aire era con los globos, y en Asturias no está registrado ningún vuelo anterior" ni civil ni militar.
En cuanto a la elección de Gijón como base del vuelo del "Alcotán", José David Vigil-Escalera lo explica por dos motivos: "Los globos mayoritariamente se llenaban de hidrógeno, pero entonces no se podía transportar comprimido, así que la alternativa era el gas ciudad, y en Gijón había una fábrica. En segundo lugar, Jesús Fernández Duro tenía un buen círculo de amistades en Gijón, donde veraneaba en la propiedad de los Duro de Cefontes, en la parroquia de Cabueñes. Por eso piensa en volar aquí".
La Compañía Popular de Gas y Electricidad, según relatan Paz García Quirós y José María Flores Suárez en su libro "La ciudad de vapor. Historia de la industria y el comercio", fue una sociedad resultante "de la fusión entre la compañía del gas de Menéndez Valdés y la Sociedad Electricista, primera empresa gijonesa dedicada a la producción de energía eléctrica (...) En la primera década del siglo XX competía con otra sociedad denominada La Electra, establecida en el barrio de El Llano (...) En 1942 la Compañía Popular de Gas y Electricidad sería absorbida por Hidroeléctrica del Cantábrico Saltos de Agua de Somiedo (...) En 1993 desaparece la Fábrica del Gas, ocupando su lugar un parque público".
Jesús Fernández Duro y Fernando Muñoz y Bernaldo de Quirós ya habían protagonizado, en 1902, el raid Gijón/Moscú al volante de un automóvil Panhard & Levassor 15 HP, toda una hazaña automovilística para la época. Y para el vuelo del "Alcotán", un globo construido bajo la dirección del ingeniero Mallet, del Aero-Club de París, relatan los diarios de la época, hecho con tela de algodón barnizada, Jesús Fernández Duro, explica José David Vigil-Éscalera Balbona, tuvo muy en cuenta los vientos dominantes en Gijón: "Los vientos en Gijón en la madrugada tiran del Nordeste, con lo cual, teniendo en cuanta que él no quería ir hacia la mar, ya que era un peligro si caía, buscó una dirección hacia tierra, y los vientos de madrugada sabía que lo llevaban en dirección a Oviedo".
Ante numeroso público, el aeronauta llegó al barrio de La Arena a primeras horas de la mañana del 22 de julio de 1905. Tras los preparativos preeliminares, "enchufaron a una válvula de gas para llegar el globo con 950 metros cúbicos, en lo que tardaron menos de una hora", relata Vigil-Escalera Balbona.
A las nueve y veinticinco minutos de la mañana el "Alcotán ya estaba preparado para emprender el vuelo, que hizo a los pocos minutos con los dos aeronautas a bordo de la barquilla y con los aplausos del público. Y el globo, empujado por un suave Nordeste, enfiló en dirección Suroeste. Pasó a baja altura sobre una finca de Roces propiedad de Fernando Muñoz y Bernaldo de Quirós y llegó a Lugones a eso de las doce del mediodía, según relatan las crónicas periodísticas del día siguiente. Se posó a unos quinientos metros de la fábrica de cerámica Hijos de Guisasola, amigos de los aeronautas, quienes fueron obsequiados con un espléndido ágape antes de volver a Gijón, en el automóvil de Jesús Fernández Duro, a media tarde. El 24 y el 27 de julio el "Alcotán" volvió a ascender a los cielos tripulado por Fernández Duro, acompañado por otros amigos.
El Círculo Aeronáutico Jesús Fernández Duro, con motivo del XIII Festival Aéreo de Gijón del próximo 22 de julio, organiza una exposición, del 16 al 21 de julio, en la colegiata de San Juan Bautista.
