Trabajó en la Fábrica de Vidrio, en la Fábrica Laviada y Cía. -que dio nombre al barrio- y después, hasta su jubilación, fue taxista. Pero la pasión de Juan Martín Merino "Juanele" consistió en describir la historia de Gijón a partir de documentos gráficos y escritos que ahora expone la asociación "Amigos de Juanele". El archivo coniene más de 8.500 fotografías, entre las que tomó él mismo y las que consiguió de terceros. Las más antiguas datan de 1850.
El gijonés, del barrio de La Arena, publicó 22 libros repletos de estas imágenes a las que acompañan pies de foto detallados, entrevistas y explicaciones del contexto histórico de la ciudad y sus personajes. Además, colaboró con prensa, radio y televisión, siempre para divulgar sobre el pasado de Gijón, donde relataba las historias detrás de sus fotografías. La exposición "Juanele, gijonés del alma" recoge una selección de 150 imágenes en la sala de exposiciones de la Caja Rural de Gijón, un 2% de su archivo.
Su afán por documentar la historia de la ciudad tuvo varias vertientes. Por un lado, el material sobre la vida de la ciudad y sus calles y lugares, entre los que se pueden encontrar escenas de la antigua entrada de El Molinón, del barrio de La Arena aún sin edificar o del Criticaderu, lo que hoy en día es la plaza del Periodista Arturo Arias. El afán incontestable de Juanele de aportar un contexto a la historia reciente de Gijón, labor a la que le dedicó gran parte de su vida, queda probado también en otra de sus pasiones fotográficas: el fútbol. Su colección contiene instantáneas de equipos de barrio ya extintos, como el "Plazuela de San Miguel" o el "Pelayo de Jove", con imágenes de principios de siglo, pero también con fotografías del ascenso a primera división del Sporting en 1943, entre otros eventos deportivos.
El último gran pilar de su fondo documental es el mundo taurino, del que conserva documentos de corridas de toros y matadores en El Bibio. Una de ellas la protagoniza el célebre torero "Manolete" tres días antes de que falleciera corneado en Linares.
La selección, disponible hasta el 10 de agosto, pone de relieve el afán de Juanele por conservar y difundir el patrimonio histórico gijonés. Colaborador en LA NUEVA ESPAÑA, Onda Gijón -después, Onda Cero- y Telegijón, fue un apasionado de compartir la memoria de la ciudad. Sus 8.553 fotografías y 22 libros lo constatan.
