El acuerdo entre la Unión Europea y la naviera española Baleària, en base al que la UE va a conceder una subvención de un máximo de 11,80 millones de euros para remodelar cinco ferries de la naviera para que puedan navegar usando gas natural licuado como combustible y para construir una gasinera en Gijón, prevé que el 15 de mayo de 2021 se reactive la autopista del marcon uno de esos cinco barcos remotorizados.
El barco que está previsto en el acuerdo que vaya a destinarse a la autopista del mar gijonesa es el "Sicilia", cuya remotorización estará concluida en diciembre de 2020. Será el tercero en entrar en astillero de los cinco buques ro-pax cuyo cambio de motor va a subvencionar la Unión Europea.
Pese a que así figura en el contrato que van a suscribir ambas partes, no es seguro que se cumpla las previsiones en lo que respecta a la reactivación de la autopista del mar de Gijón, conexión que suspendió en septiembre de 2014 la naviera que entonces prestaba el servicio, la francesa LD Lines. De hecho, Baleària ha reiterado en diversas ocasiones que no le salen las cuentas y condiciona la reactivación de la línea a que la misma reciba ayudas específicas, algo sobre lo que ya ha habido contactos entre Puertos del Estado, el Principado y el Ayuntamiento de Gijón.
No obstante, la renuncia a materializar la conexión de Gijón con Francia no le saldría gratis a la naviera de Denia. En el caso de que finalmente Baleària no cumpla, tendría que devolver parte de las subvenciones que ha concedido la UE para el desarrollo del proyecto. También tendrían que devolver ayudas Naturgy, la Fundación Valenciaport y la Autoridad Portuaria de Gijón, que participan en el proyecto liderado por Baleària y que percibirán una parte de la ayuda europea. En lo que se refiere a la compañía energética y al Puerto, las ayudas que percibirán están vinculadas a la reapertura de la autopista del mar entre Gijón y Nantes.
La mayor parte de los 11,80 millones de euros concedidos por la UE son para la remotorización de los cinco buques de Baleària. Sin embargo, aunque si bien la mayor tajada de la subvención se la llevará la naviera, una parte de esas ayudas europeas tienen como destino directo la construcción de una gasinera en El Musel para suministrar gas natural licuado y gas natural comprimido al ferry que se destinaría para relanzar la autopista del mar entre Gijón y Nantes y a otros usuarios del Puerto que podrían usar este servicio para repostar sus vehículos.
Naturgy se encargará de construir la gasinera de El Musel, mientras que la Autoridad Portuaria tendrá que urbanizar la explanada en la que se va a instalar este servicio. La compañía energética invertirá 4,22 millones de euros en la gasinera, cuya obra está previsto que concluya el 28 de febrero de 2020 y que dos meses después, el 30 de abril, esté habilitado ya el sistema de respostaje de barcos mediante camiones cisterna.
Precisamente, la inclusión de la línea gijonesa en el proyecto presentado por Baleària en Bruselas fue uno de los factores que valoraron las autoridades comunitarias para conceder la subvención europea al mismo, dado que así no se circunscribía a corredores mediterráneos -a los que irán destinados los otros cuatro ferries que se van a remotorizar-, sino que también se incluía el corredor atlántico, con un puerto esencial de la red transeuropea de transportes, como es el de El Musel.
El "Sicilia" fue adquirido este año por la compañía chipriota Kanalion, filial de Baleària, a su anterior propietario, Stena Line. El barco fue construido en 2004 y tiene 186 metros de eslora. Posee una capacidad para transportar 950 pasajeros, 75 coches y unos 120 camiones. El "Sicilia" actualmente cubre la línea entre Barcelona y la isla de Ibiza. El nuevo depósito para gas natural licuado con el que se dotará al buque en la remodelación prevista por la naviera levantina, le permitirá realizar cuatro viajes de Gijón a Nantes sin necesidad de repostar.
