El asesinato de Tyre Nichols: ¿qué es la polémica Scorpion Unit de la policía de Memphis?

La muerte de Tyre Nichols tras una brutal paliza a manos de cinco policías de Memphis que han sido encausados por ese homicidio ha intensificado el escrutinio y las críticas a la Scorpion Unit, la unidad de la que formaban parte los agentes.

Activistas y líderes comunitarios han encontrado ahora un altavoz para las denuncias de sus tácticas. incluso antiguos responsables policiales han cuestionado su funcionamiento. Y Esta semana la jefa de policía de Memphis, Cerelyn Davis, ha anunciado que se hará una revisión de todas las unidades especializadas del Departamento, incluyendo la Scorpion.

Cinco policías de Memphis acusados de homicidio por la letal paliza a un hombre negro en una parada de tráfico

Los orígenes

La Scorpion, cuyo nombre es un acrónimo en inglés de “Operación contra Crímenes Callejeros para Restaurar la Paz en Nuestros Barrios”, se lanzó en octubre de 2021 dentro de la Unidad de Crimen Organizado. Aquel año Memphis acabó marcando por segundo consecutivo un récord en el número de homicidios, que llegaron a 346, y algunas voces en la comunidad pedían una respuesta policial a la creciente inseguridad.

El alcalde demócrata, Jim Sctrickland, presentó la unidad unos meses después en su discurso sobre el estado de la ciudad como parte de una estrategia contra el crimen que también incluía un programa de intervención contra la violencia de armas de fuego y más fondos para el departamento de policía. 

Composición y funcionamiento

Compuesta por 40 agentes divididos en cuatro equipos de 10 miembros cada uno, la unidad se concentraba en los “puntos calientes de la ciudad”, los barrios con los mayores índices de criminalidad. Allí se encargaban de enfrentar crimen violento, robos de coche y actividad de bandas, aunque no tenían una zona o una misión asignada, sino que variaba dependiendo de la situación criminal del momento. 

Es una fórmula que se ha adoptado también en otras ciudades de Estados Unidos, como Baltimore, Chicago o Washington DC. Según el primer edil, en sus tres primeros meses de funcionamiento realizó 566 arrestos y se incautó de 270 coches, 253 armas de fuego y más de 100.000 dolares en efectivo.

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Críticas policiales

La composición y el funcionamiento de la unidad hizo saltar algunas alertas. Mark LeSure, un sargento que se jubiló en 2021, le ha dicho a NBC que vio que entraban en ella muchos agentes sin experiencia, y sin veteranos que pudieran darles formación adecuada. “Se estaba poniendo a novatos en unidades especializadas donde no tenían que estar”, ha declarado. 

Los cinco agentes encausados por la muerte de Nichols habían entrado en el cuerpo de policía entre 2017 y 2020 y tienen edades comprendidas entre los 24 años y los 32.

También Winslow Chapman, que dirió el Departamento de Policía de Memphis entre 1976 y 1983, se ha mostrado en declaraciones a la cadena sorprendido de la presencia en la Scorpion de agentes con tan poca experiencia, recordando que en sus tiempos debían llevar al menos siete años trabajando para tener posibilidades de entrar en una unidad especializada. 

“Los estás usando para lanzar el mensaje de que están ahí y no van a tolerar actividad criminal, y en ese contexto las cosas pueden irse de las manos, como obviamente ha pasado en este caso”, ha declarado.

Críticas civiles

Activistas locales han denunciado las tácticas con que operaba la unidad. Amber Sherman, que forma parte del capítulo local en Memphis de Black Lives Matter, ha asegurado en unas declaraciones en Democracy Now que su brutalidad es conocida entre los residentes. “Van asustando y asaltando a la gente”, ha dicho. “La única diferencia es que ahora han sido grabados en vídeo”. 

Chelsea Glass, del grupo Decarcerate Memphis, que trabaja para la reforma del sistema de justicia penal, ha hablado en NBC directamente de “acoso diario” a los residentes locales. Ha denunciado que simplemente se le dio un nuevo nombre a una táctica policial común: aprovechar paradas de tráfico por supuestas faltas leves para tratar de buscar a criminales violentos y armas.

Las protestas se suceden en Estados Unidos contra la violencia policial tras la muerte de Tyre Nichols

Keedran Franklin, organizador comunitario, ha criticado por su parte que la Scorpion y otras unidades especializadas como una que combina en la lucha contra las bandas distintas agencias del condado siembran miedo y desconfianza con su forma de operar. “Se mueven en coches no identificados, con apariencia de gente de aspecto corriente que escucha rap o lleva sudaderas con capucha. Entonces alguien pisa demasiado el acelerador o fuma hierba o no lleva el cinturón o tiene un faro roto y le paran e intentan registrar el coche”. 

"Mentalidad de manada"

Ben Crump, uno de los abogados de la familia Nichols, envió el jueves una carta abierta pidiendo que se desmantele no solo la unidad de Memphis, sino las similares en el resto del país. En la misiva el letrado denuncia las tácticas de “unidades de saturación” o “patrullaje proactivo” como la Scorpion y asegura que sus miembros a menudo acaban actuando con “mentalidad de manada”

Crump pide en su carta al fiscal general de EEUU, Merrick Garland, y al Departamento de Justicia, que abran una investigación sobre el uso de las tácticas de estas unidades, que determinen si son útiles y que recopilen todos los datos sobre quejas ciudadanas y sobre lesiones y muertes vinculadas a las “patrullas de saturación”.

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