El viaje de Sidrón a Estocolmo: los descubrimientos neandertales de la cueva de Piloña siguen dando rendimiento científico

El investigador sueco Svante Pääbo (1955) recogerá en diciembre en Estocolmo el premio Nobel de Fisiología y Medicina 2022 por sus fundamentales trabajos sobre "los genomas de homínidos extintos y la evolución humana". Trabajos que tienen un hito: haber descifrado el código genético de los neandertales. Y en España y en Asturias habrá quien aplauda con sentido aprecio al ganador. Como si fuera la gloria de uno de casa.

Porque esos trascendentes descubrimientos que permitieron confirmar que hay transferencia de genes entre homínidos ya extinguidos –los neandertales– y el homo sapiens, hasta el punto de poder concretar que todos los humanos modernos tienen entre un 2% y un 4% de genoma neandertal y diluir la certeza asumida de que se trataba de dos linajes de especies diferentes, Svante Pääbo los sustentó, en parte, en restos óseos de antepasados asturianos. Los que salieron de una cueva cercana a Borines (Piloña) tras el afortunado hallazgo de unos espeleólogos gijoneses en 1994.

Aquellos restos, que primero se pensó que eran de la Guerra Civil dado que la zona había servido como refugio de fugados, y que luego se dataron como los humanos más antiguos localizados en la cornisa cantábrica –tienen una media de 49.000 años de antigüedad– dieron para 13 campañas de campo (desde el año 2000) con una excavación sistemática y exhaustiva. Primero bajo la dirección del prestigioso paleontólogo Javier Fortea, fallecido en 2009, y luego bajo la del prehistoriador y arqueólogo Marco de la Rasilla, ambos de la Universidad de Oviedo, entidad que junto con el CSIC ha estado siempre dando rigurosidad al Sidrón. El fruto definitivo fue una recopilación de 400 piezas de industria lítica y cerca de 2.500 fragmentos óseos con representación de todas las partes del esqueleto.

Como es bien sabido, en El Sidrón se identificaron trece individuos: siete de ellos adultos (tres masculinos y cuatro femeninos), tres adolescentes (dos masculinos y una femenina), dos juveniles masculinos y un último individuo infantil.

Hace casi una década que esa campaña arqueológica se dio por concluida, porque el trabajo de campo llegó a su fin y se agotó el filón, pero los restos de El Sidrón siguen siendo una fuente inagotable de investigación con interés mundial inapelable. Por algo son "la mejor colección de restos neandertales de la península Ibérica, la más numerosa y diversa", como no se ha cansado nunca de decir Antonio Rosas, biólogo y paleoantropólogo, profesor de investigación del CSIC y director desde 2003 de los estudios antropológicos de los neandertales de El Sidrón.

Los hallazgos de Piloña han puesto en suerte, recalca Rosas, una cantidad enorme de líneas de estudio ya que la abundancia de los restos, su buen estado de conservación y el buen método de extracción utilizado generaron que se diera una riqueza de información que no siempre se logra. Y esas investigaciones, pese a alguna creencia errónea, "nunca han parado; han experimentado, como todo en este país, un pequeño bache primero por la crisis económica y después por la pandemia, pero ahí están los resultados, las numerosas publicaciones que se han ido sucediendo, la demanda constante de investigadores que quieren estudiar los restos de El Sidrón... todo eso lo atestigua", cuenta el director científico del yacimiento.

Y para despejar las dudas, una pregunta directa: "¿Les siguen pidiendo estudiar los restos?". Antes de la contestación verbal llega nítida una amable carcajada al otro lado del teléfono. "Peticiones tengo a decenas", dice Rosas desde algún despacho de las dependencias del departamento de Paleobiología del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. En alguna parte de ese museo, en unos armarios "que mandamos construir hace años ex profeso", con características muy especiales que garantizaran "su perfecto estado de conservación", están los fósiles que son objeto de tanto deseo.

"La investigación de los neandertales de El Sidrón tiene un contexto internacional y siempre lo ha tenido. Lo tiene desde el minuto cero. Es decir, el interés de El Sidrón es un interés mundial. Yo tengo peticiones, diría que a decenas, para ver y estudiar los fósiles de El Sidrón por parte de investigadores del extranjero. Porque en el mundo de los especialistas es una colección de referencia. Y si en muchos casos tengo que decir que no a esas peticiones es porque lo que nos plantean ya lo estamos haciendo nosotros", encadena Rosas.

Pero es que los neandertales, y no solo los de El Sidrón, parecen más vivos que nunca a la vista de las continuas publicaciones. Esta misma semana un trabajo publicado en la revista "Scientific Reports" apunta a que los humanos modernos podrían haber coexistido con los neandertales en Francia y el norte de España entre 1.400 y 2.900 años antes de la desaparición de los neandertales. El autor, Igor Djakovic, y sus colegas de la Universidad de Leiden (Países Bajos) analizaron un conjunto de datos de 56 artefactos neandertales y humanos modernos (28 para cada grupo) procedentes de diecisiete yacimientos arqueológicos de Francia y el norte de España, así como otros diez especímenes neandertales de la misma región.

Solo un poco antes, el mes pasado, eran las caries de los neandertales de El Sidrón –sí, tenían algunas– las que habían captado la atención de los expertos en el Congreso de la Sociedad Europea del Estudio de la Evolución Humana reunidos en Tübingen (Alemania). El estudio lo presentó el equipo del CSIC y "lo que puede parecer una curiosidad" no lo es tanto. "Es relevante esa presencia de caries, aunque es muy raro que los neandertales las tuvieran. Nuestra tesis es que es una presencia que viene acentuada por el uso que hacían de la boca como una tercera mano, como una herramienta", explica Rosas.

Hacer que el director de los estudios de El Sidrón detalle las líneas de investigación que el equipo mantienen abiertas con los 13 individuos es para dotarse de paciencia porque la lista es larga y siempre le queda algo por añadir. Está en marcha el análisis comparativo de prácticamente todos los sistemas anatómicos del cuerpo de los neandertales: la pelvis, la columna vertebral lumbar, el tórax, las manos, el oído interno...; hay estudios específicos de la dentición, tanto sobre su componente puramente anatómico como del dimorfismo sexual; se ha atendido al establecimiento de relaciones de parentesco entre los miembros del grupo fósil y sus implicaciones de comportamiento culturales/sociales; se ha investigado su dieta, la lateralidad manual, patologías adquiridas y congénitas, biología del desarrollo y crecimiento esquelético/sistema nervioso, determinación de aspectos funcionales/metabólicos, aspectos comportamentales como su canibalismo, el uso de plantas medicinales, los hábitos posturales o la división del trabajo tanto por sexo como por clases de edad...

Queda, dicen, mucho por recorrer en el estudio de la paleobiología y evolución de los neandertales de El Sidrón y eso incluye hasta "potencial para desvelar aspectos del origen de la adolescencia humana". Las pautas de la lactancia, las relaciones energéticas madre-hijo, ensayos para la extracción de material genético de los sedimentos... La Universidad de Oviedo también suma con sus propios estudios y ante eso, Rosas se afana por combatir un malentendido: "Está muy extendido el mal concepto de que la excavación de un yacimiento es el todo. Y esto es sencillamente erróneo. La excavación de campo de El Sidrón ha terminado hace unos años, pero no hemos dejado de trabajar y de investigar sobre estos restos". Para este investigador, Svante Pääbo ha conseguido que "en un recodo del Nobel esté Piloña". Y con tanto por delante, quién sabe si no habrá tiempo hasta para más.

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