Cada año se producen 80 millones de toneladas de polietileno en el mundo. Con este material se fabrican objetos cotidianos como las bolsas de la compra, muchas de las cuales terminan en el fondo del mar y perduran por años. Y es que el polietileno es un material muy resistente: una bolsa común de la compra puede tardar hasta 400 años en degradarse. Esto ocasiona graves problemas medioambientales.
Los gusanos de la seda son capaces de comer y biodegradar una bolsa de polietileno en pocas horas. Aún no se conocen los mecanismos inherentes, aunque los científicos se inclinan por la posible existencia de una enzima que "trocea" el plástico ingerido por los gusanos. De confirmarse esta hipótesis, el gran reto sería identificar la enzima y tratar de fabricarla industrialmente.
