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Un maestro de las ciencias y de la vida

Hubo una triste noticia el pasado domingo, aparte de la muerte del querido Kobe Bryant en Los Ángeles. El gran matemático canadiense-americano Louis Nirenberg (1925-2020), profesor del mítico Courant Institute de Nueva York, falleció el 26 de enero en Nueva York. Es una noticia muy triste para muchos matemáticos pero también ocasión para glosar una vida ejemplar.

Nirenberg era uno de los matemáticos más influyentes y queridos del siglo pasado, recibió el premio "Abel" en 2015 junto con el también genial John Nash. John falleció al regresar de Oslo de recoger el premio en un accidente desgraciado. Tras el duelo, Louis siguió su vida de siempre hasta el domingo.

El "Abel" es uno de los mayores galardones de las Matemáticas, comparable a los premios Nobel de otras ciencias. Por entonces el Courant Institute, del que fue tantas décadas profesor ilustre, publicó un artículo llamado "Beautiful Minds" que os recomiendo (nyu.edu/about/news-publications/news/2015/march/beautiful-minds-courantsnirenbergprincetons-john-nash-win-abel-prize-in-mathematics-.html). Más modestamente, en el blog "La República de las Matemáticas" que edito en "Investigación y Ciencia" junto con David Fernández hicimos una semblanza suya en dos entradas (www.investigacionyciencia.es/blogs/matematicas/75/posts) "Louis Nirenberg, el sabio tranquilo" (I) y (II).

Su obra une campos diversos entre la matemática pura y la matemática aplicada y en particular era una figura de culto para las ecuaciones en derivadas parciales, clave en la formulación matemática de multitud de procesos de las ciencias y la ingeniería. Su obra es un prodigio de perfección lógica, sus aplicaciones abarcan hoy múltiples campos. Maravillas de las grandes matemáticas.

Louis Nirenberg fue director de tesis de un gran matemático español, Xavier Cabré, que lo conoció en un curso que hicimos en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo allá en los años 80 y desde ahí se fue al Courant y a una carrera matemática al nivel internacional como tantos jóvenes ansían hoy día.

Xavi Cabré es ahora profesor ICREA (Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados) en la Universidad Politécnica de Cataluña en Barcelona.

Recientemente, Louis Nirenberg visitó Barcelona varias veces. Tenía muchos amigos y admiradores españoles. El último congreso en el que le vi fue en Columbia University en mayo del año pasado en Nueva York. ¡Iba a algunas charlas a los 94 años, y con su buen humor proverbial decía que le costaba seguirlas!

Echaré de menos al maestro y amigo senior que siempre aparecía tranquilo y gentil, que amaba Italia, la buena comida y conversar sobre cine y amistades, y con el que las matemáticas eran fáciles y apasionantes. Cuando llegué a los Estados Unidos, en la década de 1990, vi a través de él y sus amigos (Caffarelli, Dafermos, Aronson, Crandall...) que en las matemáticas una vida mucho mejor era posible. Nunca dejaré de darles las gracias por esa visión.

Louis Nirenberg trabajó hasta el final mismo de su vida visitando frecuentemente "su" instituto; afortunado él, cuánto lo envidio, ahora y aquí los "mayores" parecemos prescindibles para la utilidad pública.

Estoy muy orgulloso de llevar su nombre (Louis=Luis), como Luis Caffarelli o Jacques Louis Lions o Luigi Ambrosio. Es ya un gran nombre en matemáticas. Es un honor que lleva la carga de trabajar, como Louis Nirenberg, solo para lo mejor y siempre de buen humor, y eso no es fácil.

Descansa en la paz eterna, maestro. En Oviedo te lloramos.

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