Los astronautas necesitan recursos en forma de oxígeno y alimentos para sobrevivir. Esto supone una dificultad añadida a las misiones espaciales de larga duración. Para hacer frente a este desafíos en la Estación Espacial Internacional se ensayan diferentes fotobiorreactores para el cultivo de microalgas.
A partir del dióxido de carbono exhalado por los astronautas, las microalgas generan oxígeno, pudiendo utilizarse este para respirar y posteriormente las algas como alimento. Con este sistema los astronautas podrían aguantar mucho más en el espacio sin necesidad de regresar a la Tierra para recargar suministros. Los expertos aseguran que el 30% de los alimentos de un astronauta podrían reemplazarse por algas como “Chlorella vulgaris” debido a su contenido en proteínas de alta calidad.
