Ni el Cares ni la Senda del Oso: la "ruta" más popular de Asturias se hace en piragua por un río que recorren más de 300.000 personas al año

En el año 1991, los hermanos Antonio "Ton" y Ricardo "Calo" Soto Zaragoza, naturales de Cangas de Onís y ganadores del Descenso Internacional del Sella, fundaron la Escuela Asturiana de Piragüismo. Fue el inicio en Asturias del turismo del Descenso del Sella en canoa, un sector del que viven hoy casi una treintena de empresas y que atrae a 350.000 personas al año.

El primer viaje, en aquella primavera de 1991, estuvo protagonizado por un grupo de turistas vascos. Más de tres décadas después, aquella iniciativa mueve cifras astronómicas, con un negocio que genera seis millones de euros al año solo en el alquiler de las embarcaciones. Existen cerca de una treintena de empresas en toda Asturias, habiendo sido algunas de ellas impulsadas por personas que empezaron a trabajar en el sector como empleados de los emprendedores cangueses. No en vano, los números hablan por sí mismos. El descenso turístico en canoa se ha convertido en una de las actividades de aventura y turismo activo más populares dentro y fuera de Asturias en las que agua, naturaleza y deporte van de la mano para diversión de todo tipo de público, independientemente de su edad y habilidad.

Diferentes recorridos

Aunque la trayectoria oficial del Descenso Internacional alcanza los 20 kilómetros entre Arriondas, capital del concejo de Parres y punto de partida, y Ribadesella, como actividad turística existe una amplia modalidad de recorridos a elegir en función de la compañía, tiempo y nivel. Se puede salir de dos formas: aquellos más atrevidos podrán hacerlo mediante la rampa más larga, de 35 metros, mientras que quienes deseen entrar al río a pie pueden hacerlo desde la orilla.

La belleza del Sella, uno de los más queridos de Asturias, reside en sus paisajes, en su agua cristalina y en la comodidad de un río ancho y seguro para navegar. El tramo más corto comprende aproximadamente unos 7 kilómetros de distancia entre la salida y el Puente de Toraño, resultando el más idóneo para familias con niños, siempre que el menor tenga los cinco años cumplidos, conocimientos en natación y mida más de 1,15 metros.

La ruta más popular, en la que la diversión y el disfrute del entorno están más que asegurados, tiene una duración que oscila entre las tres y cuatro horas, siendo la opción más solicitada por quienes hacen el descenso en compañía de amigos o pareja. El recorrido íntegro, desde Arriondas hasta la localidad de Fríes, cerca de Llovio, tiene un tiempo estimado de cinco horas en 15 kilómetros.

Entre las once de la mañana y las seis de la tarde

Todas las salidas se realizan de manera ininterrumpida en horarios de mañana y mediodía, puesto que el horario de navegación está limitado por la Confederación Hidrográfica del Cantábrico y se establece un horario disponible que va desde las once de la mañana hasta las seis de la tarde. Una vez se llegue a cualquiera de los puntos de finalización, los monitores de las empresas responsables disponen de furgonetas y autobuses hasta el punto de partida en sus instalaciones, en las que poder relajarse con una ducha de agua caliente.

A lo largo del descenso, se pueden hacer paradas libremente en diferentes puntos y localizaciones, en las que descansar y reponer fuerzas tomando el sol en la orilla o tomar algo en los numerosos chiringuitos que hay a lo largo del recorrido en canoa.

Apto para perros

Una experiencia completamente segura y Dog Friendly que te pone en contacto con la exuberante naturaleza asturiana y que es posible realizar solo, en familia, con amigos e incluso en compañía de mascotas, para las que hay disponibles transportines y chalecos salvavidas, siendo de obligatorio cumplimiento no atar el perro a la canoa, pues en caso de que esta se voltee, podría encontrarse atrapado debajo del agua.

Las empresas piragüísticas suministran todo el material necesario: canoas individuales, dobles y triples, remos, bidón estanco en el que proteger los objetos personales, chaleco salvavidas y trajes de neopreno. Es conveniente señalar la recomendación de no realizar este deporte en caso de estar embarazada.

El problema de la masificación

Si bien la posibilidad de realizar el descenso está abierta durante todo el año, salvo que condiciones meteorológicas extremas lo impidan, los mejores meses para realizarlo son junio, julio y septiembre. La temporada alta se vive en el mes de agosto, en el que se produce un exponencial crecimiento en la afluencia de turistas. De ello da buena fe Calo Soto, cofundador junto a su hermano de la Escuela Asturiana de Piragüismo (Ranasella), empresa pionera y líder en Asturias dentro del turismo de aventura: "La mejor época para bajar el Sella es desde marzo a julio, las condiciones del río son muy favorables. Tenemos una gran demanda de colegios y campamentos en estos meses de primavera. Una vez entrado el verano cada vez son más los turistas que vienen en grupos y estamos observando un incremento en visitantes ingleses y franceses. En el mes de agosto todo se desborda, se concentra muchísima gente en un periodo muy corto de tiempo. Miles de personas en un río un día y otro".

Ante esta situación persistente en los últimos tiempos, el Ayuntamiento de Parres puso en marcha el pasado verano el denominado "Plan del Sella", con el fin de diagnosticar el estado del ecosistema fluvial y sus usos turísticos y establecer medidas consesuadas de regulación de la actividad , orientadas a mejorar la planificación y coordinación de la actividad turística. Esta aglomeración es, para algunos usuarios, motivo de indignación en redes: "Había tal cantidad de gente y piraguas que era imposible no chocarte constantemente con otros. Parecía un botellón en una pista de coches locos".

Hace unos años, un conocido "tiktoker", Ángel Gaitán, aseguraba a través de sus perfiles que la contaminación en el río Sella no era sino un efecto de la saturación que se produce en plena temporada estival, envuelta en la celebración de festivales. Durante su descenso en canoa, confesaba haberse encontrado el suelo lleno de bolsas, cigarrillos, botes, vasos y plásticos, incluso móviles. "Está en nosotros cuidar lo que vamos a dejar en el futuro de nuestro planeta. Si hay una bolsa y no es nuestra, también nos la llevamos. Eso es lo bonito, dejar las cosas mejor que estaban".

El Descenso Internacional del Sella

Conocida también como la fiesta de las piraguas, ha sido declarada de Interés Turístico Internacional y da cita cada año a deportistas y aficionados de todos los rincones del mundo. Se celebra el primer sábado de agosto, siempre que no coincida con el día 1 o 2.

El descenso turístico, tan famoso como la propia competición, supone meterse en la piel de los piragüistas profesionales de una manera más tranquila, disfrutando de la belleza del entorno. "Fuimos de despedida de soltera, una experiencia maravillosa" o "De las cosas que hay que hacer en la vida una de ellas es sin duda bajar el Sella en canoa" son algunas de las opiniones vertidas de quienes ya han compartido su aventura en redes.