"En cierta ocasión, Gracia Noriega me dijo que cuando Juan muriera, Oviedo perdería medio Campo San Francisco. Entonces me eché a reír, pero ahora no hago más que llorar". Lola Fernández Lucio, esposa de Juan Benito Argüelles, contó esta experiencia a parte de la extensa nómina de amigos y compañeros de su marido, fallecido ayer a los 85 años, que acudieron a reconfortarla al tanatorio Ciudad de Oviedo y a decir adiós a uno de los máximos referentes intelectuales y culturales asturianos de los últimos tiempos. Ella prefirió recibir a los seres queridos en el pequeño edificio mortuorio de La Manjoya "porque sé que es lo que mi mitad hubiera querido", y no en el Ayuntamiento, tal y como le ofreció el Alcalde en cuanto se enteró del deceso de este ovetense, que posee un currículo largo y peculiar que incluye la fundación de la asociación Tribuna Ciudadana, la Alianza Francesa, el premio de novela corta "Tigre Juan" y el haber sido secretario durante un año del premio Nobel de Literatura Camilo José Cela.
Wenceslao López fue al tanatorio con el concejal de Cultura y vicealcalde, Roberto Sánchez Ramos, "Rivi", hacia las cinco de la tarde. Allí coincidió con su otra teniente de alcalde, Ana Taboada, y la concejala de Educación, Mercedes González. El cariño y la tristeza estaban en el ambiente a partes iguales. Tras la charla tranquila y los gestos amables, López habló con voz firme: "Para mí, en la historia de Asturias de los últimos cuarenta años hay tres valores inseparables: Juan Benito Argüelles, Oviedo y la cultura". Por su parte, Ana Taboada insistió en la necesidad de "continuar la estela de cultura alternativa e inquieta de Benito Argüelles".
Benito Argüelles se definía como un "espíritu viajero" por haber nacido en la Estación del Norte de la capital asturiana, y ciertamente no perdió el tiempo. Era licenciado en Derecho y Filosofía y Letras por la Universidad de Oviedo y catedrático de Francés en Enseñanza Secundaria. En 1980 fundó junto a su mujer, también profesora, la asociación democrática y abierta al debate Tribuna Ciudadana.
El médico y escritor Manuel Herrero Montoto -que presidió la agrupación varios años- lamentó profundamente el fallecimiento de su colega y amigo. "Pertenecía a una izquierda prudente que se fue infiltrando en la sociedad de Oviedo, a la que podríamos llamar 'vetustense', con actos culturales de enorme importancia. Yo creo que Juan era la salsa imprescindible de la cultura".
José Luis Mediavilla, psiquiatra y escritor, fue jurado en el certamen "Tigre Juan" en varias ocasiones y llegó a desarrollar una relación "casi fraternal" con el intelectual ovetense. "Dinamizó la cultura en Asturias como nadie y es justo decir que en buena parte lo hizo acompañado por su mujer, Lola, una luchadora incansable".
Otro de los mejores amigos de Benito Argüelles, el escritor y articulista Juan Cueto, sobrepasado por el dolor -acaba de perder a su esposa-, se declaró "hundido por la desaparición de Juan".
Un goteo constante de personas desfiló por la sala número tres del tanatorio Ciudad de Oviedo desde primera hora de la tarde. Entre ellos, el periodista Carlos Rodríguez, que formó parte de la junta directiva de Tribuna Ciudadana. "Participé con él en el Círculo Cultural de Valdediós y en las 'Cenas del Fontán' (actividades de las que Benito Argüelles fue impulsor), algunas de las mejores actividades culturales de la historia de Oviedo. Es, sin duda, una gran pérdida para todos".
El viceconsejero de Cultura, Vicente Domínguez, lamentó el fallecimiento a través de una carta en la que destacó los méritos del ovetense. "Quiero reconocer su figura y papel fundamentales en la cultura asturiana de las últimas décadas", explicó el que fuera vicerrector de Extensión Universitaria, para quien Benito Argüelles "ha contribuido notablemente a que Oviedo y Asturias estuvieran en contacto directo con la cultura más abierta, plural y progresista de nuestro país". Domínguez aboga por que se reconozca al fallecido "su carácter altruista, su generosa e infatigable dedicación a la organización de actividades de fomento de la cultura y el saber, y sus incontables y estimulantes iniciativas a favor de un pensamiento crítico y libre".
El Gobierno del Principado le concedió a Benito Argüelles la medalla de plata de Asturias "por su dedicación a la labor de gestión cultural" durante un acto celebrado el 8 de septiembre (Día de Asturias), al que asistieron representantes de la cultura y la política asturiana y española.
