Una investigación en la que participa la Universidad de Oviedo desvela que los neandertales usaban las cabezas de los animales que cazaban como trofeos

Los neandertales atesoraban los cráneos de los grandes mamíferos que cazaban como trofeos. Una práctica que se mantuvo durante generaciones, alcanzando el rango de tradición cultural, y que constata que la especie tenía capacidad simbólica. Así lo atestigua una investigación realizada en el Valle de los Neandertales, en Pinilla del Valle (Madrid), liderada por el arqueólogo Enrique Baquedano, el paleontólogo Juan Luis Arsuaga, y el geólogo Alfredo Pérez-González, y en la que participan dos investigadores de la Universidad de Oviedo: Diego Álvarez Lao y Adrián Álvarez Vena. "Es una gran novedad, que constata una conducta que no es propia de los neandertales: normalmente encontramos restos óseos vinculados a la supervivencia, piezas con carne transportables, pero no solemos encontrar cráneos y menos aún procesados, con marcas de haberles quitado los maxilares y extraído los cerebros", señala Álvarez Lao.

El estudio, que acaba de ser publicado en la revista "Nature Human Behaviour", se centra en el yacimiento arqueológico neandertal de la Cueva Des-Cubierta de Pinilla del Valle. Localizada en el año 2009, se trata de una larga galería de cueva con los techos caídos (es decir, que no conserva su cubierta original), en la que se ha recuperado un conjunto "excepcional" de cráneos de grandes herbívoros asociados alguno de ellos a pequeños fuegos.  

Todos los cráneos de este Santuario de caza -entre los que destacan los de bisontes, uros ciervos (Cervus elaphus) y dos de rinocerontes de la especie Stephanorhinus hemitoechus-, fueron preparados por los Neandertales siguiendo un mismo patrón: quitándoles la mandíbula y el maxilar superior, consumiendo los sesos, y dejando la parte del cráneo con los cuernos o astas a modo de trofeo de caza. 

Según la investigación, esta práctica se mantuvo a lo largo de, al menos, varias generaciones, lo que introduce el concepto de "tradición cultural que habría pasado de generación en generación". Junto a esos cráneos aparecieron utensilios líticos musterienses, típicos de los Neandertales, así como yunques y los percutores utilizados para fracturarlos. Según los investigadores, este comportamiento de los Neandertales de hace algo más de 40.000 años no está relacionado con actividades de subsistencia, sino más bien con capacidades simbólicas, hasta ahora atribuidas solo a nuestra especie. El hallazgo de la Cueva Des-Cubierta puede marcar, así, un antes y un después en el estudio de los neandertales, cuestionando, a ojos de los investigadores, "nuestro papel como único sapiens en la evolución de la vida en el planeta". 

Participación de la Universidad de Oviedo

Diego Álvarez Lao, Profesor Titular e investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Oviedo y cofirmante del estudio, lleva trabajando en los yacimientos de Pinilla del Valle desde 2006 hasta la actualidad. “En este yacimiento, mi trabajo consiste en el estudio de los restos de mamíferos ungulados. Mi aportación al artículo ha consistido en el estudio e identificación taxonómica de los restos craneales que componen el conjunto principal de fósiles en el que se centra el artículo. Se trata principalmente de cráneos de grandes bóvidos (bisonte uro), además de varios cráneos de ciervo y de dos cráneos de rinoceronte", señala el investigador.

Álvarez Lao señala que el conjunto de huesos "es excepcional" y reivindica que el hallazgo puede marcar efectivamente "un antes y un después" al constatar la mentalidad simbólica en los neandertales: "hace años que hay teorías que apunta a que quizás podrían tenerla, pero no había un hallazgo que lo constatase de forma tan evidente" y con una "clara intencionalidad". El investigador de la Universidad de Oviedo remarca además que los "trofeos" no se encontraron en un único horizonte de nivel, sino "en varios horizontes superpuestos, lo que indica que es una cultura repetida a lo largo del tiempo, posiblemente por distintas generaciones del mismo grupo".

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