El Instituto de Ciencia y Tecnología del Carbono (Incar) está ligado al populoso barrio de La Corredoria desde los años sesenta, aunque el centro y el barrio se parecían bien poco a los que son ahora. El equipamiento daba servicio a la entonces emergente industria del carbón y la zona que hoy ronda los 20.000 habitantes era practicamente un erial con unas pocas casas desperdigadas. El instituto se ha tenido que reinventar. En 2020 dejó de llamarse Instituto del Carbón y sus líneas de investigación han girado hacia la descarbonización, los proyectos de captura de CO2 y de hidrógeno renovable a partir de la biomasa.

Pese a los cambios, el centro vive uno de los mejores momentos de su historia, con más de 50 proyectos científicos en marcha y 150 trabajadores en plantilla, medio centenar más que hace cuatro años. 33 forman la plantilla científica fija y el resto es personal temporal que va oscilando en función de las necesidades del instituto. Además, son habituales las formaciones y los intercambios científicos en La Corredoria, ya sea mediante estancias de investigadores de otros centros o de estudiantes de institutos y universidades. De todos los proyectos, que hacen que cada laboratorio sea un mundo, hay dos que sobresalen por encima del resto: un estudio del hidrógeno verde y el premio "Josefa Barba" a la excelencia.

Hidrógeno verde para comercializar

Hace tres semanas, el Incar se puso manos a la obra con uno de sus proyectos más ambiciosos. El centro ya estudia cómo producir hidrógeno de manera más verde, eficaz y económica dentro del último proyecto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En la investigación participan el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM), un grupo de la Universidad Politécnica de Madrid y las empresas Water2kW y Graphenea. Fuentes del Incar destacan que el proceso supondrá también un intercambio científico, con visitas y estancias de los distintos investigadores participantes a La Corredoria.

El objetivo del proyecto es utilizar materiales avanzados que eviten el uso de minerales críticos y desarrollar los electrodos que permiten obtener el hidrógeno. El presupuesto total es de 2,6 millones de euros, de los cuales 1,9 han sido financiados por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Democrático. No obstante, este importe se reparte entre todos los participantes y al Incar le corresponden unos 410.000 euros. 

Durante tres años, en las instalaciones del Incar se estudiará la producción de materiales de carbono sintéticos dopados con grafeno, proporcionado por la empresa Graphenea para su utilización como material de electrodo. El grupo encargado de la tarea será el de Materiales para Energía, Medio Ambiente y Catálisis (Matenercat), que ya cuenta con una amplia experiencia en el desarrollo de materiales de carbono para aplicaciones en el campo de la energía y medio ambiente. 

La investigación tiene como fin último desarrollar un electrolizador, un aparato para producir hidrógeno verde que pueda ser comercializado. La otra empresa participante, Water2kW, aporta la tecnología "H2umidity", que quiere mejorar el balance entre eficiencia y coste del elemento químico. 

Un distintivo de excelencia

El CSIC ha superado la primera fase de un ambicioso proyecto de autoevaluación. El organismo, situado en el populoso barrio de La Corredoria, tiene el honor de ser el único centro asturiano que logra este premio, que pretende orientar a los equipamientos que lo ostentan hacia la excelencia. El distintivo se llama "Aspira Max-Josefa Barba" y forma parte de un programa que incluye, entre otras propuestas, la concesión de ayudas económicas para desarrollar un plan de actuación propio encaminado hacia la excelencia científica.

El objetivo del programa es fortalecer aquellos aspectos susceptibles de mejora. Para ello contarán con la ayuda de un comité científico asesor externo y se establecerá un itinerario que asigne recursos y acreditaciones de excelencia. En los próximos meses, el Incar analizará aquellos aspectos que puede apuntalar, atendiendo a estructura, funcionalidad y personal. Se acompañará así a un proyecto científico que refuerce las líneas de investigación desarrolladas en la actualidad y que se centran en el desarrollo de materiales de carbono de altas prestaciones y la descarbonización de procesos industriales. 

El centro de La Corredoria se suma a otros 39 institutos españoles seleccionados. Afronta ahora un programa de tres fases diferentes que están asociadas a tres distintivos de excelencia y que podrá ir alcanzando en los próximos meses. Cada una de estas fases lleva el nombre de una investigadora que ha desarrollado su carrera en el CSIC: el obtenido de Josefa Barba (licenciada en Farmacia y doctora en Ciencias), el de Sagrario Martínez-Carrera (doctora en Química), y el de Margarita Comas (doctora en Biología y Escritora).