Oviedo

Era el matemático de lo irregular y, para explicar sus trabajos, solía echar mano de un ejemplo cotidiano de frutería: la coliflor. En algunas de sus variedades, decía, cada pequeño trozo de coliflor es igual a una coliflor en sí misma, aunque a otra escala.

El matemático franco-estadounidense Benoît Mandelbrot, padre de la teoría de la geometría fractal, falleció el pasado jueves en la ciudad norteamericana de Cambridge, a los 85 años. Polaco de nacimiento, su familia se trasladó a Francia y, tras la II Guerra Mundial, a los Estados Unidos, donde en 1958 comenzó a trabajar para la multinacional IBM. Actualmente era, entre otros cargos, catedrático emérito de la Universidad de Yale.

La teoría fractal tuvo en sus inicios -hablamos de la década de los setenta- numerosos adversarios, pero en poco tiempo se reveló útil en muy amplias aplicaciones en campos tan distintos como la astronomía y las finanzas, la geología o las ciencias médicas. Lo irregular nos rodea, es la Naturaleza misma, decía Mandelbrot cuando explicaba su teoría, que también tiene aplicaciones muy concretas para el análisis cartográfico. De hecho, el «padre» de la geometría fractal desarrolló sus ideas mientras intentaba determinar la longitud de las costas británicas, y logró aplicar sus conocimientos de las matemáticas a otras áreas, como el precio del trigo o el crecimiento de los cerebros de los mamíferos.

El presidente francés, Nicolas Sarzoky calificó ayer a Mandelbrot, tras anunciarse oficialmente su muerte, de «espíritu pujante, original, que nunca dudaba en innovar y en abrir brechas en las ideas recibidas».

El matemático llevaba algún tiempo alejado de su actividad a causa de un cáncer. Los matemáticos españoles tenían de él una referencia directa porque participó en el Congreso Internacional de Matemáticas del año 2006, celebrado en Madrid. Es la cumbre matemática mundial, que se celebra cada cuatro años y que acaba de tener lugar hace apenas unas semanas en la India. En ese Congreso Internacional se entregan las medallas Fields, consideradas el premio Nobel de las Matemáticas.

Autor de varios libros, Mandelbrot popularizó su obra también a través de charlas públicas. Su paso por la IBM duró casi tres décadas, hasta 1987, año en que comenzó a impartir clases magistrales en Yale, Universidad de la que se jubiló en 2005.

Mandelbrot también ocupó diversos puestos en el Pacific Northwest National Laboratory, la Universidad Lille Nord de Francia, el Instituto para Estudios Avanzados y el Centro Nacional de Investigaciones Científicas.