Entre los historiadores es habitual aludir a una expresión, atribuida a Bernardo de Chartres, que condensa al tiempo la necesaria humildad científica y el reconocimiento a los predecesores en el estudio de una materia determinada: "Somos como enanos a los hombros de gigantes. Podemos ver más, y más lejos que ellos, pero no por la agudeza de nuestra vista ni por la distinción de nuestro cuerpo, sino porque somos levantados por su gran altura". Una sentencia que cobra relevancia cuando se repara en una figura de la talla de Hugh Thomas, el hispanista británico fallecido el pasado fin de semana en su domicilio de Londres, que revolucionó la historiografía con una obra fundamental: "La Guerra Civil española", publicada por Ruedo Ibérico en 1961.
No se puede comprender la relevancia de esa obra, el impacto que supuso, sin atender a las estrategias de revisión del pasado histórico que imperaban en la España de la época, y aun en el extranjero. Todavía en plena Guerra Civil, el régimen franquista impuso una visión de la historia plenamente ajustada a sus intereses políticos. Mientras las tropas republicanas aún resistían en diversas plazas, José María Pemán escribía "La historia de España contada con sencillez", un volumen dedicado a Francisco Franco y con el objetivo confeso de convertirse en manual de historia de las escuelas nacionales tras la contienda.
Desde esos momentos iniciales, el franquismo impuso una visión teleológica de la historia de España, inmersa en un proceso de evolución cuyo fin era el resurgir de las glorias imperiales de la mano del nuevo régimen. Los hechos históricos se fusionarán con relatos míticos del pasado, en la construcción de este relato.
Terminada la guerra, España se sumió en esa "larga noche de la Autarquía" a la que aludían Román Gubern y Domènec Font. Un período macado por el ostracismo internacional del país y por el férreo control sobre la población, ejercido desde la cúpula del régimen. Se impone una retórica del asedio, en la que todo lo foráneo se asimila como negativo.
En este escenario, cualquier revisión crítica de la Guerra Civil habría de llegar de fuera. Pero no desde un exilio español que, incapaz de superar el trauma de la contienda, también esbozaba su propia historiografía de parte. Habría de ser Hugh Thomas quien rompiera ese muro.
El historiador británico contaba apenas treinta años cuando su revolucionario estudio vio la luz, en 1961. La singularidad de su estudio, "The Spanish Civil War", era esa voluntad manifiesta de imparcialidad, unida a una labor de investigación inédita en los estudios previos de la contienda. Pese a no tener acceso a los archivos españoles, Thomas buceó en los fondos foráneos, principalmente británicos, y completó una investigación de primer orden.
El estudio cosechó un éxito formidable en todo el mundo, pero en España fue algo más. La edición de Ruedo Ibérico, "La Guerra Civil española", marcó un hito no sólo historiográfico, también social. Pese a que su distribución estaba prohibida, el volumen cruzó las fronteras de forma clandestina y llegó a los domicilios de miles de españoles que, siguiendo la fluida prosa del hispanista, descubrieron que la historia no era como el régimen pretendía. Cuestiones tan básicas como que la "cruzada" había sido, en realidad, una Guerra Civil o quién había destruido Guernica se aclaraban en ese libro. Verdades que el régimen ya no podría ocultar ni omitir.
Ha pasado más de medio siglo desde aquellos días, y buena parte de los hallazgos de Thomas han sido superados. Como todo historiador, su destino ha sido el convertirse en una nota al pie para todos los que le sucedieron. Uno de esos gigantes a cuyos hombros se alzan los enanos.
