El análisis de restos fósiles de la cueva asturiana de El Sidrón, el yacimiento neandertal más importante de la Península Ibérica, desvela que el tórax del hombre de Neandertal era considerablemente más amplio en la parte inferior que el del Homo sapiens, lo que le permitía inhalar más oxígeno. Así concluye un estudio reaizado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales y de la Universidad Autónoma Madrid (UAM), y publicado en "Journal of Human Evolution", que se basa en los restos de Piloña.

La característica más destacada de los neandertales -una especie humana inteligente que convivió con el Homo sapiens y extinguida hace 40.000 años- era su gran masa muscular que conllevaría un gran aporte de aire al organismo, pues el tejido muscular es gran consumidor de oxígeno.

Aunque este alto consumo de oxígeno debería verse reflejado en la caja torácica, hasta ahora había sido imposible comprobarlo mediante métodos tradicionales, dado que las costillas y vértebras del registro fósil están generalmente fragmentadas o deformadas. No obstante, usando técnicas como morfometría geométrica 3D, los científicos han concluido cómo era el tórax neandertal.

Estudiaron más de un centenar de restos torácicos (costillas y vértebras) del yacimiento asturiano, junto con restos de otros Neandertales (Kebara 2, Shanidar 3, Tabun 1, La Chapelle-aux-Saints). Tras reconstruir costillas y vértebras con técnicas 3D, se determinó que los neandertales estarían caracterizados por una caja torácica relativamente más corta y más amplia en la parte inferior que el Homo sapiens. "Como el diafragma, uno de los músculos más involucrados en la respiración, se sitúa en la parte inferior del tórax, una expansión de esta zona podría conferir a los neandertales una mayor potencia respiratoria y una mayor entrada de aire en el organismo debido a una mayor contribución diafragmática", afirma Daniel García Martínez, coautor del trabajo. "Esta mayor entrada de aire en el organismo sería totalmente coherente con la necesidad de un mayor aporte de oxígeno al organismo debido a que su masa muscular era mayor que en nuestra propia especie", añade.

El porqué de la mayor masa muscular en neandertales es algo controvertido a día de hoy.