Un estudio sugiere que la Tierra pudo sostener vida con solo 350 millones de años

Al contar átomos de estroncio en rocas del norte de Canadá, científicos de la Universidad de Chicago encontraron evidencia de que la corteza continental de la Tierra podría haberse formado cientos de millones de años antes de lo que se pensaba. La corteza continental es más rica en minerales esenciales que la roca volcánica más joven, lo que habría hecho que sea mucho más amigable para la vida.

"Nuestra evidencia, que cuadra con la evidencia emergente, incluidas las rocas en el oeste de Australia, sugiere que la Tierra primitiva fue capaz de formar corteza continental dentro de 350 millones de años de la formación del sistema solar", dijo Patrick Boehnke, del Departamento de Ciencias Geofísicas y primer autor del artículo. "Esto altera la visión clásica de que la corteza fue caliente, seca e infernal durante más de 500 millones de años después de su formación".

Una de las preguntas abiertas en geología es cómo y cuándo parte de la corteza, originalmente toda la roca volcánica más joven, se transformó en la corteza continental que conocemos, que es más liviana y rica en sílice. Esta tarea se hace más difícil porque la evidencia se sigue derritiendo y reformando durante millones de años. Uno de los pocos lugares en la Tierra donde se pueden encontrar trozos de corteza de las primeras épocas de la Tierra está en pequeñas motas de apatita incrustadas en rocas más jóvenes.

Afortunadamente para los científicos, algunos de estos minerales "más jóvenes" (que tienen unos 3.900 millones de años) son circonitas, minerales muy duros y resistentes a la intemperie, algo similares a los diamantes. "Los circones son los favoritos de los geólogos porque son el único registro de los primeros trescientos o cuatrocientos millones de años de la Tierra. Los diamantes no son para siempre, los zircones lo son", dijo Boehnke.

Además, los zirconitas pueden ser datadas. "Son como cápsulas del tiempo etiquetadas", dijo el profesor Andrew Davis, presidente del Departamento de Ciencias Geofísicas y coautor del estudio.

Los científicos suelen observar las diferentes variantes de elementos, llamados isótopos, para contar una historia sobre estas rocas. Querían usar el estroncio, que ofrece pistas sobre la cantidad de sílice que existía en el momento en que se formó. El único problema es que estas manchas son absolutamente diminutas, de unos cinco micrones de diámetro, el diámetro de un hilo de seda de araña, y uno debe contar los átomos de estroncio uno por uno.

Esta fue una tarea para un instrumento único que entró en funcionamiento el año pasado: el Instrumento CHicago para Ionización Láser, o CHILI. Este detector utiliza láseres que se pueden sintonizar para seleccionar selectivamente e ionizar el estroncio. Cuando utilizaron CHILI para contar los isótopos de estroncio en rocas de Nuvvuagittuq, Canadá, encontraron que la proporción de isótopos sugería que había mucha sílice presente cuando se formó.

Esto es importante porque la composición de la corteza afecta directamente la atmósfera, la composición del agua de mar y los nutrientes disponibles para cualquier vida en ciernes con la esperanza de prosperar en el planeta Tierra. También puede implicar que hubo menos meteoritos que el pensamiento golpeando la Tierra en este momento, lo que habría dificultado la formación de la corteza continental.

"Tener una corteza continental que cambia temprano la imagen de la Tierra primitiva de varias maneras", dijo Davis, quien también es profesor del Instituto Enrico Fermi. "Ahora necesitamos una forma para que los procesos geológicos hagan que los continentes sucedan mucho más rápido, es probable que necesites agua y magma que son unos 600 grados Fahrenheit menos calientes".

El estudio también confluye con un artículo reciente del colega de Davis y Boehnke, Nicolas Dauphas, que halló pruebas de que la lluvia caía sobre los continentes hace 2.500 millones de años, antes de lo que se pensaba.