La nave espacial MAVEN de la NASA ha celebrado con un selfie cuatro años en órbita de Marte, estudiando la atmósfera superior del planeta rojo y cómo interactúa con el sol y el viento solar.
MAVEN ha obtenido la autofoto observando las longitudes de onda ultravioleta de la luz solar reflejada en los componentes de la nave espacial. La imagen se obtuvo con el instrumento Espectrógrafo ultravioleta de imágenes (IUVS) que normalmente analiza las emisiones ultravioletas de la atmósfera superior marciana.
El instrumento IUVS está montado en una plataforma al final de un brazo de 1.2 metros (su propio "palo selfie"), y girando alrededor del brazo puede mirar hacia la nave espacial. La selfie se hizo a partir de 21 imágenes diferentes, obtenidas con el IUVS en diferentes orientaciones, que han sido unidas, informa la NASA.
La misión se lanzó el 18 de noviembre de 2013 y entró en órbita alrededor de Marte el 21 de septiembre de 2014. Durante su estancia en Marte, MAVEN respondió muchas preguntas sobre el Planeta Rojo.
En ese tiempo, la nave espacial ha encontrado evidencia convincente de que la pérdida de atmósfera en el espacio ha sido un importante motor del cambio climático en Marte.
También ha determinado que la extracción de iones desde la atmósfera superior al espacio durante una tormenta solar puede mejorarse por un factor de 10 o más, lo que posiblemente haga de estas tormentas un importante factor de pérdida de la atmósfera a través del tiempo.
Por otra parte, ha revelado dos nuevos tipos de auroras marcianas: aurora difusa y aurora protónica. Ninguno de los dos tipos tiene una conexión directa con el campo magnético local o global o con las cúspides magnéticas, como ocurre con las auroras en la Tierra.
MAVEN ha realizado observaciones directas de una capa de iones metálicos en la ionosfera marciana, la primera detección directa en cualquier planeta que no sea la Tierra. Los iones son producidos por una afluencia constante de polvo interplanetario entrante.
Demostró que la mayoría del CO2 en el planeta se ha perdido en el espacio y que no queda lo suficiente para terraformar el planeta calentándolo, incluso si el CO2 pudiera liberarse y regresar a la atmósfera.
El próximo año, los ingenieros iniciarán una maniobra de aerofrenado al rozar la nave espacial a través de la atmósfera superior de Marte para desacelerarla. Esto reducirá la altitud más alta en la órbita de MAVEN para mejorar su capacidad de servir como un relé de comunicaciones para los datos de los exploradores robóticos en la superficie.
MAVEN completó su misión principal en noviembre de 2015 y ha estado operando en una misión extendida desde ese momento, continuando su investigación productiva de la atmósfera superior de Marte y explorando oportunidades adicionales para la ciencia que traerá la nueva órbita de relevo.
