Los neandertales eran tan hábiles que hubieran podido utilizar un bolígrafo

Los neandertales como los que habitaron la cueva del Sidrón (Piloña), pese a que los huesos de sus manos eran más gruesos que los de nuestros antepasados sapiens, tenían la destreza suficiente para desarrollar tareas que requerían habilidad y para sostener herramientas que precisaran de un control fino. Con esta conclusión, alcanzada por un equipo de la Universidad de Tübingen tras un estudio que requirió el escaneo en tres dimensiones de huesos fósiles para reconstruir la funcionalidad de sus extremidades, se acaba con la imagen de que esta especie humana que vivió en Eurasia occidental hasta hace 40.000 años era más tosca y torpe que los antepasados de los humanos actuales. Se refuerzan así las evidencias arqueológicas que situaban a los neandertales como pintores de cuevas o fabricantes de joyas, enhebrando conchas de mar en cuerdas.

Katerina Harvati y Alexandros-Fotios Karakostis encabezan la lista de autores de este revolucionario estudio anatómico publicado en "Science Advances". Analizaron las "entesis", las marcas que deja en los huesos la zona de agarre de los músculos. Efectuar un agarre de precisión -por ejemplo, coger un bolígrafo- requiere mover un grupo diferente de músculos que hacer un "agarre de fuerza". Los huesos se vuelven más robustos donde se produce una mayor tensión. Los investigadores hicieron un análisis comparativo en restos de 50 humanos modernos, con historias bien documentadas. Había dos grupos. De un lado, trabajadores manuales intensivos, como albañiles. En el otro, empleados de precisión: sastres, zapateros, un escritor y un pintor. Así, tras un análisis estadístico, encontraron ciertas marcas en las "entesis" relacionadas con trabajos pesados y otras con actividades que requerían más habilidad. Luego compararon estos datos con fósiles de seis neandertales y también con restos de seis sapiens primitivos, todos de la colección del Museo de Historia Natural de Basilea.

Así encontraron que los neandertales, tal y como mostraban los restos arqueológicos de herramientas o arte parietal, eran una especie más bien habilidosa. Hasta ahora algunos estudios sostenían que los neandertales no hubieran podido haber utilizado un bolígrafo como lo hacemos nosotros y que tendrían que usarlo como algunos niños empiezan con los lápices de colores, empleando la palma, los dedos y el pulgar. Este trabajo acaba con ese retrato en bruto. "La robusta anatomía de los huesos de la mano del neandertal nos llevó a creer que manejaban sus tareas diarias principalmente por la fuerza, aunque los descubrimientos arqueológicos indican cada vez más que mostraban un comportamiento cultural sofisticado", explica en un comunicado Harvati, del Centro Senckenberg para Humanos, Evolución y Paleoambiente de la Universidad de Tübingen.

¿La primera división de clases?

Pero este estudio, de enfoque innovador, no sólo ha contribuido a ratificar la evidencia de que los neandertales eran anatómicamente muy capaces de crear las herramientas y restos de un comportamiento cultural muy sofisticado. Los resultados obtenidos al analizar los fósiles de los humanos prehistóricos son, por lo menos, tan interesantes. Los investigadores constataron que en dos especímenes de sapiens sólo se encontraban indicios de haber desarrollado durante su vida un trabajo pesado, para el que tuvieron que usar un "agarre de fuerza" que dejó huella en sus huesos. ¿Es un indicio de que ya había entonces una especialización laboral? Francis Wenban-Smith, investigador principal de Arqueología de la Universidad de Southampton, publicaba ayer en "The Conversation" un artículo en el que ahondaba en esta teoría. "Aquí tenemos indudables miembros de la familia humana que no han demostrado evidencia del uso habitual de la precisión de agarre a lo largo de su vida. ¿Cómo podemos explicar eso? Sugiere que estos antepasados pueden haber sido más especializados en términos de trabajo que los neandertales. Podría haber habido una estratificación social en la sociedad del Paleolítico Superior del humano moderno temprano, en la que las personas tenían diferentes ocupaciones y tal vez estatus", indica. Pero matiza: "Sin embargo, la muestra era bastante pequeña, por lo que se necesitarían más investigaciones para resolver esta cuestión".

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