La peste, que casi había desaparecido de Europa tras el gran brote de 1665, volvió de pronto a declararse en Marsella en 1720. Londres aún recordaba con escalofríos horribles historias de pánico e inseguridad. Daniel Defoe, periodista conocido por sus novelas Robinson Crusoe y Moll Flanders, fue uno de los niños que sobrevivieron a la epidemia. Su preocupación por lo que podría suceder si llegara otro "azote" le empujó en 1722 a escribir el Diario del año de la peste, las memorias de un superviviente de la catástrofe. Aquí el personaje no es, sin embargo, un individuo, sino toda una ciudad.
