Terence Tao (Adelaida -Australia-, 1975) es, a juicio de muchos de sus colegas españoles, un genio y uno de los matemáticos más prometedores del siglo XXI. El currículum de Tao es impresionante: a los 9 años ya recibía clases de Matemáticas de nivel universitario y con los años su habilidad para resolver cualquier problema, por muy difícil que sea, ha hecho que sus compañeros se refieran a él como "el señor arreglalotodo". Actualmente es profesor en la Universidad de California. Tao, junto a Yves Meyer, Ingrid Daubechies y Emmanuel Candès, ha ganado en la convocatoria de este año el premio "Princesa de Asturias" de Investigación Científica y Técnica.
- Dicen que aprendió los números viendo "Barrio Sésamo" y que mantenía discusiones sobre matemáticas cuando tenía 2 años. ¿Es eso verdad?
-Yo no lo recuerdo directamente, pero sí, mis padres me dicen que a los 2 años me encontraron tratando de enseñar a algunos niños mayores a contar y deletrear y por lo visto yo les dije que había aprendido a hacerlo viendo "Barrio Sésamo".
- ¿Qué puede aportar el estudio de las matemáticas a las generaciones más jóvenes?
-Las matemáticas están en todas partes del mundo moderno, aunque sean invisibles. Por ejemplo, damos por sentado que podemos tener cientos de personas en la misma ubicación usando sus teléfonos celulares sin ninguna interferencia, pero en realidad hay una gran cantidad de matemáticas avanzadas que se han utilizado para asegurar que las señales no interfieran entre sí. En el caso de una enfermedad altamente infecciosa como el covid-19, las matemáticas nos dicen que es importante tomar medidas para reducir la propagación de la enfermedad incluso cuando solo unas pocas personas están infectadas, en lugar de esperar hasta que un gran número de personas ya estén enfermas. Manejar y sentirse cómodo con las matemáticas puede hacer que percibamos el mundo moderno como una realidad más comprensible y menos caprichosa.
- Mucha gente piensa que las matemáticas son extremadamente difíciles.
-Desafortunadamente, la experiencia que la mayoría de la gente tiene con las matemáticas es la de cálculos y fórmulas aburridos o aterradores. Pero ahora hay una gran cantidad de grandes recursos en internet para las personas con la curiosidad de averiguar más sobre ellas.
- ¿Invierten suficiente los gobiernos en ciencia e investigación?
-En cuanto a los recursos gubernamentales, lo mejor que pueden hacer los gobiernos, en mi opinión, es hacer de la enseñanza escolar una profesión atractiva para los profesores expertos en Matemáticas y Ciencias. Un buen maestro puede tener un gran impacto, especialmente para los niños más pequeños.
- Usted ha firmado publicaciones con varios investigadores españoles.
-He trabajado con varios matemáticos españoles, como el profesor Luis Vega en el Centro Vasco de Matemáticas Aplicadas y con la profesora Ana Vargas de la Universidad Complutense de Madrid; España es un país tradicionalmente muy fuerte en los campos matemáticos del análisis armónico y las ecuaciones diferenciales parciales, que fueron las áreas de matemáticas en las que yo empecé.
- ¿Viajará a Asturias a recoger el premio "Princesa de Asturias"? ¿Sabe algo de la región?
-He visitado Madrid varias veces. Hay una famosa conferencia de análisis armónico que se celebra en El Escorial cada pocos años a la que he asistido varias veces, pero aún no he estado nunca en Asturias. ¡Lo estoy deseando!
