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Preparados para el primer vuelo por Marte: la misión especial más importante contada en primera persona por un asturiano

El helicóptero “Ingenuity” probará la próxima semana si es posible volar sobre la atmósfera marciana, un hecho histórico, similar al viaje de los hermanos Wright

El helicóptero “Ingenuity”, en la superficie de Marte.

El ingeniero aeronáutico ovetense Tirso Velasco es el director de proyecto del instrumento meteorológico “MEDA” en la multinacional Airbus. El aparato en cuestión que ha desarrollado su equipo aterrizó hace unas semanas en la superficie de Marte, tras viajar durante meses a bordo del rover “Perseverance”, y tiene el objetivo de medir el tiempo que hace en el Planeta Rojo. En unos días, la misión cumplirá otro hito, un helicóptero fabricado en la Tierra y bautizado como “Ingenuity” volará por primera vez por Marte. En este artículo, Velasco describe este hito.

Desde hace unas semanas, y después de haber completado la puesta en marcha de los principales sistemas e instrumentos del rover “Perseverance”, todo el equipo de operaciones está centrado en la preparación del momento histórico que supone el primer vuelo de un ingenio humano en otro planeta: el helicóptero “Ingenuity”. El primer vuelo estaba previsto a partir de la noche del miércoles 14 de abril, una vez se hayan ensayado suficientemente todos los sistemas, y las primeras noticias no nos llegarían probablemente hasta el día siguiente, pero se ha demorado hasta la próxima semana. Este primer paso no durará más de 30 segundos y el helicóptero se levantará unos tres metros: un vuelo modesto, pero histórico, como fue el de los hermanos Wright a principios del siglo XX.

El pasado martes 6 de abril, el “Perseverance” depositó suavemente al “Ingenuity” en su zona de vuelo, un área suficientemente plana y sin obstáculos para poder realizar el primer vuelo. A partir de entonces, el dron ha empezado a operar autónomamente, recargando las baterías con energía solar y probando sus motores, en un ambiente, el cráter Jezero, donde la temperatura puede bajar hasta 90 grados bajo cero por la noche.

“Ingenuity” es un demostrador tecnológico cuyo objetivo es probar que es posible volar en la atmósfera marciana. Las condiciones no son fáciles: aunque la gravedad de Marte es aproximadamente un tercio que en la Tierra; por otro lado la atmósfera es 100 veces menos densa que en la Tierra, lo cual dificulta la sustentación en el aire. Además, otros factores a tener en cuenta son el viento, las bajas temperaturas y la alta radiación en la superficie de Marte.

El reto tecnológico para los ingenieros con estas condiciones tan diferentes de la atmósfera terrestre ha sido disponer de unas aspas suficientemente grandes (1,2 m de diámetro) para mantenerse en el aire, y unas baterías con energía suficiente para alimentar a los motores para girarlas a 2.500 revoluciones por minuto en el vuelo y calentar todo el sistema en las frías noches del cráter Jezero. Y todo esto, con el peso mínimo, menos de 2 kilogramos, para poder sustentarse en el fino aire marciano.

El “Ingenuity” dispone además de cámaras para grabar el vuelo, una antena para comunicarse con el rover “Perseverance” y un sistema de navegación completamente autónomo. Marte se encuentra ahora a varios cientos de millones de kilómetros de la Tierra, por lo que las señales tardan varios minutos en ir y volver, lo que hace imposible dirigir el vuelo.

En este vuelo, el instrumento español “MEDA” juega un papel importante. Es una estación meteorológica para caracterizar el ambiente de la atmósfera marciana, midiendo entre otras cosas el viento, la presión y la temperatura. Estos parámetros son fundamentales para la operación del helicóptero. Un viento demasiado fuerte puede frustrar el vuelo en los momentos más críticos, el aterrizaje y el despegue. Mientras que los patrones de temperatura son importantes para determinar el ciclo de funcionamiento de las baterías para sobrevivir a las bajas temperaturas de Marte. A lo largo de estas semanas, los operadores del “Perseverance” están siguiendo muy atentamente los partes meteorológicos que proporciona el instrumento, fabricado e integrado en España.

El “Ingenuity” va a revivir el momento en el que los hermanos Wright hicieron historia con un primer vuelo en la Tierra, por ello la NASA ha incluido en este helicóptero un pequeño trozo de una de las alas del avión de estos pioneros de la aviación.

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