María Paz Zorzano Mier, investigadora del Centro de Astrobiología en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, es astrobióloga y lleva años estudiando la habitabilidad de Marte. Forma parte de los equipos de las misiones “Curiosity” y “Perseverance” de la NASA, la agencia aeroespacial de Estados Unidos, y de la “ExoMars” de la ESA, su homóloga europea. Se ha incorporado al jurado del premio “Princesa de Asturias” de Investigación en esta edición.
–El lunes desayunamos con el nuevo mapa de la Vía Láctea.
–A medida que las tecnologías mejoran llegamos más lejos en la interpretación de los datos y los complementamos con modelos. En mi campo, que es la exploración del Sistema Solar, cada vez tenemos naves con más capacidades y más acuerdos internacionales. Es un buen momento para la ciencia del espacio y para el conocimiento sobre el origen de la vida.
–¿Qué se puede esperar en los próximos años?
–Hay dos proyectos estrella, que van a ser muy impactantes. Uno es el James Webb Space Telescope, con el que esperamos saber si hay otros planetas con masas similares a la Tierra, con atmósferas, con esa molécula que nos caracteriza que es la del agua...; el otro es el del rover “Perseverance”, en el que la NASA y la ESA van a unir fuerzas para traer las muestras que recoja en Marte, como en su día las de la Luna. Vamos a poder analizar muestras de un planeta que una vez, quizás, estuvo habitado. La generación que venga dentro de 15 o 20 años podrá responder si estamos solos o si alguna vez hubo vida en el Sistema Solar, y quizá en los exoplanetas .
–¿Por qué es tan importante saberlo?
–Como individuos y como colectivo nos preguntamos si esto es una casualidad y quiénes somos. Si algún día encontramos una célula que no es de este planeta, que está viva o ha estado viva, nos hará retrotraernos al momento en el que empezó la vida en la Tierra y ver cómo fue nuestra evolución y cómo pudo haber sido. Marte y la Tierra son dos planetas gemelos, pero Marte tuvo un destino más triste, y eso nos obliga a reflexionar sobre la fragilidad de los ambientes y a ser humildes.
–¿La Tierra ha sido un planeta afortunado?
–Mucho, y eso solamente comparado con el Sistema Solar. Tenemos un 70% de superficie cubierta por agua –y todas las formas de vida conocida se basan en el agua–, abundantes reservas de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno... Y todas las especies convivimos en un ecosistema en el que nos necesitamos mutuamente.
–No solo se busca la vida, se habla de trasplantarla.
–No tenemos todavía la tecnología necesaria para colonizar otros planetas, lo que se está haciendo es un esfuerzo internacional para plantear cómo establecer bases en la Luna, y eso ya es un reto.
–¿Sigue la competición en la carrera espacial?
–Hay una explosión, porque se han incorporado muchos países que antes no tenían agencia espacial y con desarrollos tecnológicos punteros. Ahora mismo, en Marte, está China, India, Emiratos, Estados Unidos por supuesto, Europa, la agencia espacial rusa. Además, ahora hay interés en la industria en participar y liderar esa actividad, no solo como empresas subcontratadas y proveedores de servicios, sino liderando las misiones, sobre todo en el caso de la Luna. Lo bueno es que, en general, sea la que sea la situación geopolítica en el espacio se coopera.
