Investigación

Una nueva inmunoterapia, esperanza para los pacientes con cáncer de la sangre

La terapia celular, en la que trabaja un equipo del madrileño Hospital 12 de Octubre-CNIO, reducirá notablemente los costes al utilizar la tecnología RNA, que ha demostrado su eficacia en las vacunas anti covid

La investigadora Eva García-Veros, del equipo de Luis Álvarez-Vallina.

La investigadora Eva García-Veros, del equipo de Luis Álvarez-Vallina. / LAURA M. LOMBARDÍA. CNIO

Nieves Salinas

Esperanza para los enfermos con cáncer hematológico (o de la sangre) que no responden a los tratamientos celulares que hay actualmente. Un grupo de investigadores ha desarrollado una nueva inmunoterapia que será "transformadora para el pronóstico de muchos pacientes reducirá notablemente los costes al utilizar la tecnología RNA, que ha demostrado su eficacia en las vacunas anti covid". Así lo destaca Luis Álvarez-Vallina, jefe de la Unidad Mixta de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer del madrileño Hospital 12 de Octubre-Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) e investigador principal del Proyecto STAR, financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI).

El hematológico es un tipo de cáncer que empieza en el tejido que forma la sangre, como la médula ósea, o en las células del sistema inmunitario. La leucemia, el linfoma no-Hodgkin y el mieloma múltiple, son algunos ejemplos de tumores de la sangre. Sólo este último, afecta a unas 15.000 personas en nuestro paíscon 3.000 nuevos casos cada año. Los resultados derivados del proyecto STAR podrían ser muy importantes para la generalización de nuevas inmunoterapias en el Sistema Nacional de Salud, resaltan los investigadores.

En 2019, hubo 23.729 casos diagnosticados de leucemia linfoblástica aguda y se prevé que aumente a 26.482 en 2029, con una tasa de crecimiento anual del 1,16%. El linfoma no Hodgkin es la neoplasia hematopoyética más prevalente. Representa aproximadamente el 4,2% de todos los diagnósticos de cáncer y ocupa el séptimo lugar en frecuencia entre todos los tumores, según datos aportados por el equipo que desarrolla el Proyecto STAR. Si se habla de niños, uno de los tipos más frecuentes de cáncer -junto a los tumores sólidos- son, precisamente, las enfermedades hematológicas (leucemias y linfomas). 

Tecnología RNA

La convocatoria de 'Pruebas de Concepto 2021', lanzada por la Agencia Estatal de Investigación, la primera a nivel nacional de estas características, ha financiado el desarrollo de esta terapia celular pionera que utiliza la inmunoterapia y la tecnología RNA para tratar a los pacientes. Según explica Luis Álvarez-Vallina, las estrategias de inmunoterapia basadas en "redirigir" a los linfocitos T, a través de receptores de antígenos quiméricos (CARs, siglas en inglés de Chimeric Antigen Receptors), han transformado el pronóstico de algunos tipos de leucemias y linfomas.

Existe una "necesidad urgente" de desarrollar nuevos procedimientos para aquellos enfermos en los que las estrategias actuales "no son curativas", dicen los investigadores

Sin embargo, sólo una parte de los pacientes consiguen beneficios significatifvos a largo plazo. Por eso, incide, existe una "necesidad urgente" de desarrollar nuevos procedimientos para aquellos enfermos en los que las estrategias actuales "no son curativas". El proyecto de terapia celular en el que trabajan desarrolla un nuevo procedimiento de inmunoterapia para tratar a estos pacientes.

Reducir los costes

El nuevo tratamiento consiste en aislar células C del paciente y modificarlas con una secuencia de RNA para que produzcan señuelos moleculares (anticuerpos específicos), que van a permitir que las células del paciente, una vez reintroducidas, sean capaces de identificar y destruir a las tumorales. Trasladar a la clínica los resultados obtenidos en el laboratorio "será transformador" para el pronóstico de muchos enfermos, apunta el investigador.

Además, Luis Álvarez-Vallina destaca otro aspecto: la terapia celular va a permitir reducir notablemente los costes con respecto a las que se están desarrollando en estos momentos, como las terapias CAR-T, porque "utilizamos la tecnología RNA que "permite producir ácidos nucleicos a precios mucho más competitivos. Esta tecnología ha sido validada con el desarrollo de las vacunas anti covid", añade.

40 millones de euros

El Proyecto STAR -'Proyecto I+D+i ‘Prueba de Concepto 2021: Optimización y validación de la terapia celular SAb-T19 para tumores hematológicos'- es una iniciativa de la Unidad Mixta de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer del Hospital 12 de Octubre-CNIO. Fue seleccionado dentro de la convocatoria de 'Pruebas de Concepto 2021' y recibió una financiación de 149.150 euros por parte de la Agencia Estatal de Investigación, que depende del Ministerio de Ciencia e Innovación.

Un grupo de investigadores en un laboratorio.

Un grupo de investigadores en un laboratorio. / EPE

En total, la Agencia destinó 40 millones de euros para que 322 proyectos de investigación se sometiesen a una 'Prueba de Concepto' con el fin de testar la validez técnica y comercial de sus resultados antes de lanzarlos al mercado. La convocatoria ha contado con fondos europeos NextGeneration.

La AEI detalla que una prueba de concepto "es un estado de maduración de una tecnología o conocimiento donde, por primera vez, se estudia su viabilidad en el mercado, más allá de un resultado científico". Su ejecución sirve para acelerar la transferencia de conocimiento y resultados generados en proyectos de investigación a un nivel competitivo.

Patente internacional

En el caso del proyecto STAR, su investigador principal subraya que esta prueba concedida por la AEI, les ha permitido realizar un estudio de patentabilidad registrar una patente internacional. Además, han dispuesto de un plan de negocios, que les ha permitido constituir una empresa spin off, para agilizar el desarrollo de nuevos productos celulares con potencial aplicación en tumores sólidos "para beneficiar a los pacientes lo antes posible".

A los investigadores les posibilita que puedan "hacer el tránsito del trabajo básico en laboratorio al escenario clínico e incide en un sector donde la ciencia española tiene problemas: establecer una estructura que pueda generar conocimiento y valor social", concluye el experto en inmunoterapia.