El Cuerno es una cala, situada en Salinas (municipio de Castrillón), con poco más de 60 metros de longitud y anclada entre dos promontorios: al este por la península de La Peñona y al oeste por un arrecife, el que atraviesa el túnel de Arnao. Presenta en planta una geometría de semicírculo, siguiendo una dirección NE-SO y abierta a los oleajes del NO. Se trata de una playa mixta con cantos redondeados, consecuencia de la acción del oleaje, y arenas de tamaño de grano medio-grueso. El sedimento arenoso, procedente del río Nalón, es transportado por la corriente de deriva litoral (con sentido de desplazamiento oeste-este) hasta la pequeña ensenada. El resto materiales, cantos y gravas redondeados por la acción del oleaje, proceden mayoritariamente de los acantilados y formaciones colindantes, lo que determina diferente naturaleza y composición: calizas, areniscas, cuarcitas?
Los materiales (sedimentos y rocas) que configuran el entorno y la propia playa de El Cuerno corresponden, de más antiguo a más moderno, a los Periodos Devónico, Permotriásico, Jurásico y Cuaternario:
El Devónico, Periodo perteneciente a la Era Primaria o Paleozoico, comenzaba hace unos 419 millones de años. En aquellos momentos Asturias estaba situada en zona subtropical (la latitud del Principado de Asturias la situaba a más de 8.000 km de la actual que es 43º N, en la zona templada). Sus áreas continentales, entonces, eran semidesérticas y con escasa biodiversidad: plantas adaptadas a zonas pantanosas y animales iniciando la conquista del medio terrestre. Los mares cálidos subtropicales, en contraposición a la "tierra firme", eran una auténtica ebullición de vida, presentando una enorme biodiversidad, con una fauna rica y variada.
En la playa de El Cuerno el Devónico está representado por calizas de gran espesor pertenecientes a la Formación Moniello, resultado de la primera gran fase del desarrollo arrecifal del Devónico de Asturias. En el borde occidental de esta playa se manifiesta un ejemplo muy valioso e interesante de un arrecife fósil, el de Arnao, todo una "joya geológica". En realidad, lo que podemos observar, es la estructura interna del arrecife, se la denomina biohermo, con al unos 140 metros de espesor. Los principales constructores del edificio calcáreo son los Estromatopóridos (organismos con estructura semejante a las esponjas actuales), Corales tabulados, Corales rugosos y Crinoideos, siendo el más característico de todos los constructores Calceola sandalina. Además de los constructores citados, en el arrecife vivían otros muchos organismos de los que quedan restos fósiles, como ocurre con Braquiópodos*. Las calizas devónicas, ricas en fósiles, también afloran en el centro y el borde occidental de la playa.
(*Biohermo: masa no estratificada de caliza con forma de montículo, construida por organismos arrecifales, dispuestos en posición de vida.)
(*Crinoideos: Equinodermos, conocidos como "lirios de mar" que se fijan al sustrato mediante un pedúnculo.)
(*Braquiópodos: organismos bivalvos marinos, con dos valvas diferentes una dorsal y una ventral.)
El comienzo del Permotriásico se produjo hace unos 290 millones de años y en su transcurso el territorio asturiano, probablemente, permaneció emergido y por tanto constituyendo un área de erosión. Este periodo, que aflora en la margen oriental de la playa de El Cuerno, está representado por conglomerados rojos, areniscas y capas de arcilla que se disponen discordantes* con las calizas devónicas. La escasa consistencia de los materiales y presencia de arcillas favorece los argayos o deslizamientos.
(*Discordancia: relación entre dos unidades estratigráficas cuyas capas forman un ángulo. Entre las dos unidades se manifiesta una ausencia de materiales estratificados que en condiciones normales deberían estar presentes, pero que faltan, bien por no haberse depositado o bien por haber sido erosionados.)
Hace poco más de 200 millones de años comenzaba el Periodo Jurásico que, en el entorno de El Cuerno, quedó representado por calizas, cantos calcáreos, arenas y arcillas, conformando el acantilado de Pinos Altos que, en su momento, marcaría el límite meridional de la playa. Hoy ese límite lo marca un muro de contención que soporta la carretera que accede al túnel.
El Periodo Cuaternario está representado por los sedimentos propios de una playa mixta (cantos, gravas y arenas), así como suelos que soportan la cubierta vegetal. Morfología y materiales generados a lo largo del Holoceno, Época del Cuaternario que comenzó hace aproximadamente 10.000 años.
Un aspecto destacable de la playa de El Cuerno, en su área oriental, es la presencia de restos de una playa cementada (beach rock). El origen de esta estructura está relacionado con la Real Compañía Asturiana de Minas (RCAM) que desde 1854 y hasta mediados del siglo XX, desarrollo su actividad como industria metalúrgica dedicada a la obtención de zinc, a partir de Blenda. En su proceso de producción (mediante fusión del mineral), se generaban residuos de los que cabe destacar la presencia de escorias ricas en carbonatos. Los citados residuos eran vertidos al mar (práctica habitual en la época) y las corrientes, oleajes y mareas, hicieron el resto, es decir, transportar y depositarlos en la playa El Cuerno, lo que propició la construcción de una playa cementada. La suspensión del aporte por parte de la metalurgia y la erosión marina tan solo dejaron visibles algunos restos. No obstante en los últimos años los deslizamientos y pequeños argayos de materiales, procedentes de los niveles permotriásicos, apenas si permiten observar estos retazos de Antropoceno, la nueva Época* que reemplaza al Holoceno, caracterizado por cambios en el ciclo vital de la Tierra consecuencia de la actividad humana (antropización) y cuya línea de entrada se sitúa en 1950.
(*Época y denominación, no oficiales, pendiente de ser ratificadas por la Comisión Internacional de Estratigrafía.)
Por último, recordar que la playa de El Cuerno está incluida en la Red de Espacios Naturales Protegidos, al estar incluida en: LIC (Lugar de Interés Comunitario), ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves y ZEC (Zona de Especial Conservación) Cabo Busto-Luanco que abarca el dominio marítimo-terrestre y gran parte del marítimo (hasta la isobata de -20 m).
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