Estamos en febrero, el mes en el que nació Pedro Menéndez. En 2019 se conmemoró el V Centenario de ese hecho y este año tendremos la oportunidad de acoger en nuestra villa, para celebrar el cumpleaños del Adelantado, al alcalde de San Agustín, Mr. Tracy Upchurch. Vendrá acompañado de John Regan, "city manager" de la ciudad, una figura ajena a nuestra administración local y muy importante en los ayuntamientos norteamericanos, pues es quien ejerce el control del presupuesto y la jefatura de todo el personal municipal. John Regan es un gran amigo de Avilés. Ha estado varias veces en nuestra villa, concretamente en las visitas realizadas por las delegaciones oficiales en 2006, 2007 y 2010. John ha trabajado insistentemente en el fortalecimiento de los lazos que unen San Agustín y Avilés, y también de EE.UU. con España. Sirva como ejemplo el que fue condecorado con la Cruz de la Orden de Isabel La Católica, una de las más altas distinciones que puede recibir un dignatario extranjero en nuestro país, por su esfuerzo y la organización de la efeméride del 450 aniversario de la fundación de San Agustín, cuyos actos tuvieron lugar en septiembre de 2015, y que contaron con la presencia de los Reyes de España, don Felipe y doña Leticia.
John Regan, ya lo hemos dicho, acompaña al alcalde de San Agustín. La visita del mayor Tracy Upchurch tiene un especial significado. Pertenece a una familia que tiene gran arraigo y prestigio en la ciudad americana. La presencia de su familia en la ciudad de Menéndez data del año 1925, con la llegada de Frank D. Upchurch, abuelo del actual alcalde, acompañado de su esposa Esther y su hijo menor Frank, Jr. Después de establecerse en San Agustín nace un nuevo vástago, al que bautizan con el nombre de Hamilton, y que será el padre del actual alcalde. El abuelo Frank, creó un prestigioso bufete de abogados en la ciudad de Menéndez, fue alcalde de San Agustín y senador del estado de Florida. Su hijo Frank, hermano de Hamilton y tío del actual alcalde, fue Juez de la Corte de Apelaciones del quinto Distrito. Por su parte, Hamilton, padre de Tracy, fue asistente del fiscal de estado, elegido por la comisión de la ciudad, y también alcalde de San Agustín, formando parte durante más de diez años, de la Cámara de Representantes de Florida.
Tracy Upchurch, el actual alcalde, hijo de Hamilton y nieto de Frank, Sr. es igualmente abogado, y también ejerce como profesor en el Flagler College. Desempeñó el cargo de alcalde de San Agustín a comienzos de los años noventa, terminando su mandato, como primer magistrado de la ciudad, en 1992. Después continuó su carrera política, siendo elegido para la Legislatura del Estado de Florida. Es un hombre discreto, especialmente interesado por la preservación medioambiental. Un intelectual, que procura trabajar lejos de los focos mediáticos, y que ama profundamente a San Agustín, ciudad en la que siempre ha vivido. También conoce y estima los lazos de la ciudad en donde nació con Avilés, sobre todo por el legado de su padre Hamilton, por su experiencia como actor importante en la vida de la ciudad floridana, y por ser un profundo conocedor de la historia y las tradiciones locales. Tracy Upchurch es el octavo alcalde de San Agustín que, de manera oficial, visita Avilés. La última visita de un alcalde de la ciudad hermana de Florida, fue la realizada en 2014, por Joe Boles.
A pesar de que las relaciones oficiales entre Avilés y San Agustín comenzaron en 1924, la primera visita de un alcalde de San Agustín a nuestra ciudad no se produjo hasta marzo de 1963, hace 57 años, fecha en que nos visitó oficialmente el alcalde Mr. James S. Lindsley. Fue él quien redactó la moción aprobada por el Ayuntamiento de San Agustín para hermanarse con Avilés, en un emotivo acto que tuvo lugar en el Ayuntamiento de aquella ciudad, en julio de 1967, cuando ya Lindsley no era alcalde, sino Comisionado (Concejal).
El segundo alcalde que visitó Avilés fue John Bailey, en julio de 1965, con motivo de la celebración del IV Centenario de la fundación de la ciudad norteamericana por Pedro Menéndez. El tercer alcalde que estuvo entre nosotros fue Hamilton Upchurch, el padre de Tracy Upchurch. Su visita fue realizada en septiembre de 1968 y, durante la misma, se tomó el acuerdo de donar a San Agustín la réplica de la escultura de Pedro Menéndez que tenemos en el parque del Muelle. Esa escultura del Adelantado, transportada por el vapor "Liana" del que era jefe de máquinas el avilesino René González Blanco, fue recibida en San Agustín por el Alcalde Hamilton Upchurch. Para su colocación, se construyó un pedestal de coquina frente al Ayuntamiento, y el conjunto escultórico fue inaugurado, ya en septiembre de 1972, por el alcalde avilesino Fernando Suárez del Villar y el entonces primer edil de San Agustín, Robert E. Barkley. Por su parte, en su visita a Avilés, Mr. Hamilton Upchurch le regaló a nuestra ciudad, en nombre de San Agustín y del Estado de Florida, una metopa con el Gran Sello del Estado de Florida, de metal dorado sobre madera, que lleva la fecha de 18 de septiembre de 1968.
Tuvieron que pasar 29 años, para que un nuevo alcalde de la ciudad hermana nos visitase. Las relaciones se reanudan oficialmente en el año 1995, cuando el alcalde avilesino Santiago Rodríguez Vega decide desplazarse a San Agustín, buscando relanzar los lazos que habían quedado casi en el olvido. Fue recibido por el mayor Greg Baker, que luego visitaría también Avilés, pero ya no en calidad de alcalde.
Para corresponder a la visita de Santiago Rodríguez Vega, en diciembre de 1997 viene a nuestra ciudad el mayor Len Weeks, que fue recibido por Agustín González, en ese momento primer mandatario avilesino. En esa visita se acuerda la donación a Avilés del Ancla del galeón Nuestra Señora de Atocha, que será efectuada en el otoño del año 1999. En febrero del año 2000, una amplia delegación avilesina, presidida por Santiago Rodríguez Vega, visita San Agustín y allí se firman, con la ciudad hermana, importantes acuerdos, entre los que destaca el intercambio de estudiantes, actividad que se realizará cada año, hasta el 2015, de forma prácticamente ininterrumpida.
El alcalde Mark Alexander visitó Avilés en agosto de 2001. En abril había recibido en San Agustín, junto con Santiago Rodríguez Vega, a los Reyes de España, Don Juan Carlos y Doña Sofía en la primera visita oficial de unos monarcas españoles a la ciudad fundada por Menéndez. Posteriormente, será George Gardner el que esté en Avilés, en agosto de 2003, y después, en abril de 2009, será Joe Boles el que vendrá a nuestra ciudad por primera vez, siendo este alcalde el último está oficialmente en Avilés en el año 2014. Desde hace seis años, por tanto, no recibíamos la visita de un primer mandatario de la ciudad hermana.
Por parte avilesina, la Alcaldesa Mariví Monteserín estuvo en San Agustín en octubre del pasado año 2019. La anterior visita de una primera autoridad avilesina se había producido en febrero de 2015, protagonizada por la alcaldesa Pilar Varela. Anteriormente habían estado en San Agustín los ya mencionados Rodríguez Vega y Fernando Suárez del Villar. También visitaron la ciudad floridana, Agustín González y Manuel Ponga, pero sin ostentar en sus viajes el cargo de primeros ediles. Agustín viajó a Florida como concejal, y Manuel Ponga como Presidente de la Autoridad portuaria, ambos en el año 2001.
La visita del mayor Tracy Upchurch, devuelve la que realizó nuestra alcaldesa Mariví Monteserín el año pasado, normalizando así el nexo de unión institucional entre las dos ciudades. Una conexión muy beneficiosa, por estar en el núcleo central, en el corazón, de la relación entre España y los Estados Unidos. Esperemos que programas como el intercambio de estudiantes y otros, que venían realizándose habitualmente hasta 2015, se retomen y vuelvan a impulsarse con el apoyo de las dos máximas autoridades de ambas ciudades y del resto de instituciones y tejido asociativo de Avilés y de San Agustín. Que así sea.
