Ochenta y un asturianos, al menos, fueron los que acompañaron en 1565 a Pedro Menéndez de Avilés en su aventura en la última frontera del Imperio español; en el norte de América, la de la exploración de la península de Florida, el Salvaje Oeste de los españoles de los siglos de Oro. Esta cifra no es definitiva. Sin embargo, el profesor J. Michael Francis, de la Universidad South Florida, trabaja profundamente para determinar quiénes fueron aquellos ochenta y un pioneros, a qué se dedicaron y por qué decidieron embarcarse junto al marino avilesino sin conocer con certeza qué escondía la tierra que después, con el pasar de los siglos, se convertiría en el "estado soleado" de los Estados Unidos.
Todo esto se volcará "en cuatro meses" en la plataforma digital Laflorida.org, un proyecto con una ambición gigantesca: contener el archivo más importante de biografías de los floridanos anteriores al traspaso de la península a los Estados Unidos, es decir, los que habitaron la puerta de entrada al mar Caribe entre los años 1512 y 1821, desde la llegada de Juan Ponce de León y hasta la entrada en vigor del Tratado Adams-Onís, el que dejó a España sin las provincias de Florida Este y Florida Oeste. En plena decadencia del Antiguo Régimen, con una metrópoli intentando recuperar la salud perdida tras los años napoleónicos.
Desde el pasado 15 de marzo Laflorida.org ya es una realidad: cuenta, por el momento, con una relación de más de 3.000 pioneros floridanos: son las primeras biografías. Las de los hombres de Pedro Menéndez no han llegado aún a la web. Por el momento están los expedicionarios de Sancho de Archiniega (1566), Rodrigo de Junco (1578) y los de la evacuación de San Agustín de 1764. De manera inmediata, los investigadores que comanda Michael Francis añadirán a los hombres de Hernando de Soto y de Tristán de Luna. "El día 16 recibí un correo de un hombre de Ciudad Real. Me decía que había descubierto en el archivo el nombre de un tipo que se llamaba como él y del que no tenía noticia; por sólo esto ya ha merecido la pena desarrollar el trabajo", confiesa Francis, que atiende a LA NUEVA ESPAÑA por teléfono, que mantiene una conversación en un español perfecto y que sabe transmitir a quien le escucha su apasionada tarea: echar por tierra el lugar común de que los conquistadores españoles o eran frailes o militares.
"Pedro Menéndez se embarcó con un maestro cervecero, con varios sastres, con músicos... De los que viajaron después para darle cobertura, los de Sancho de Archiniega, no sabemos si tenían experiencia militar. Lo que sí sabemos es que muchos eran adolescentes. Para ir con Archiniega había que tener 20 años. Muchos mintieron para alistarse: dicen que tenían 20 años y cinco años después, en otro documento, siguen diciendo que tienen veinte años", cuenta J. Michael Francis. "La conquista de Florida fue cosa de la clase obrera", admite el historiador.
El trabajo de prosopografía (biografías) que dirige Francis y del que forman parte investigadores de este y del otro lado del Atlántico está muy avanzado, pero es inconmensurable. "Hay millones de referencias a personas. No son nada con las menciones que existen de la presencia española en México y de Perú", determina Francis. "Tenemos para muchas más vidas que la mía para concluir el trabajo que nos hemos propuesto publicar", bromea el historiador.
Así que, con un empeño gigante por delante, sólo es posible centrar los tiros. "El 12 por ciento de los que acompañaron a Menéndez eran asturianos", subraya Francis. De los dos millares de personas que salieron de España en la expedición promovida por el Adelantado sólo llegaron ochocientos al territorio en el que se iba a levantar la ciudad de San Agustín de la Florida. "Tenemos identificadas a 658 personas. Y no, muy pocos eran militares", insiste Francis. Estos pocos centenares de españoles se convirtieron, sin pretenderlo, en los cimientos del poblamiento fijo de los actuales Estados Unidos. Porque Menéndez se acompañó de personal de todas las regiones. Aparte de asturianos, hubo sevillanos, manchegos, el murcianos...
¿Y qué andaban buscando en un territorio inhóspito e infestado de caimanes, hugonotes franceses y piratas ingleses? "Al principio, los españoles buscaban el paso del Atlántico a los mares del Sur, es decir, al Pacífico. Después, la cosa fue de establecer puntos de defensa contra los piratas, que habían creado bases en la costa de Florida para atacar a los barcos que salían del Caribe", cuenta Francis. La isla de La Española fue el centro de la conquista española de América. La isla de Cuba fue otro centro administrativo. De ella iba a depender administrativamente la península de la Florida. Pedro Menéndez estableció como objetivo de su empresa levantar un puesto que fuera el fin de la ruta por tierra de la plata que salía de México. "Fracasó", explica Francis. San Agustín entonces cambió de objetivo: proteger a los barcos y salvar a los náufragos.
El pueblo de San Agustín, finalmente, se fundó el 8 de septiembre de 1565. Ese asentamiento es medio siglo anterior a la creación legendaria de Jamestown, en Virginia, o a la llegada del "Mayflower", los hitos de la historiografía británica sobre el inicio de la presencia europea en el norte de América. La ciudad -que ahí sigue, ahora, en 2018, gobernada por John Patrick Regan- creció gracias al dinero que invirtió en ella Pedro Menéndez, que había cruzado el Atlántico dirigiendo una de las dos expediciones que habían partido de España: una desde Avilés y la otra desde Andalucía (Sevilla, Sanlúcar de Barrameda y Cádiz, donde embarcó Menéndez). La expedición del Norte la dirigió un avilesino de relumbrón: Esteban de Las Alas -un apellido avilesino por antonomasia-. De los 2.000 sólo llegaron unos pocos centenares. Las tormentas del Atlántico fueron inclementes y los hombres de Pedro Menéndez llegaron a la meta antes que los de Esteban de Las Alas. "Claro que hubo muchos más asturianos de los que tenemos localizados: los que salieron de la expedición del Norte, pero aún falta tiempo para localizarlos a todos", se excusó el director del proyecto del archivo digital e interactivo de la Florida, terreno patrio hasta hace bien pocas décadas, el acceso al Caribe que, en pleno siglo XVI, era menos seguro que una calle oscura de Nueva York.
J. Michael Francis insiste en la idea de que la conquista y colonización de la Florida "no fue militar" o, al menos, "no sólo militar". "Llevo años recopilando la información personal de toda la gente que me he ido encontrando en los archivos. Todo esto lo fui recogiendo en una lista de Excell, pero fue un lío", confiesa el profesor de Historia, el autor del libro "Una historia ininterrumpida y un espíritu imperecedero" (Éditions du Signe, 2015), una monografía sobre la fundación de la ciudad de San Agustín de la Florida, el primer asentamiento continuado de los actuales Estados Unidos.
El trabajo del equipo de J. Michael Francis es tan amplio que hasta señala el grado de alfabetización de los pioneros que se lanzaron a conquistar la Florida: los hombres de Ponce de León que buscaron la fuente de la Eterna Juventud, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el primer asturiano reconocido en América (Lope de Oviedo) y también los que acompañaron a Pedro Menéndez y, por último, un año después, a Sancho de Archiniega: diecisiete barcos con capellanes, cirujanos, arcabuceros, médicos, maestres y hasta un intérprete de los idiomas de los indios. "De los hombres de Archiniega, por ejemplo, localizamos a 263 personas albetizadas, es decir, el 10 por ciento de los que viajaron. Clases bajas, pero ilustradas, para lo que se estilaba en medio del siglo XVI", cuenta.
La búsqueda de los floridanos pioneros en el archivo de Francis es tremendamente fácil: la página web cuenta con filtros por sexo, por oficios, por expedición... "No buscamos destruir mitos creados sobre la conquista y la colonización de la Florida, lo que buscamos es poner a disposición de todos los investigadores toda la información que existe sobre esa época, que es inmensa", concluye. "Estamos haciendo una investigación profesional yendo a las fuentes primarias, las de los archivos españoles, pero también los de Francia, Escocia, Reino Unido...", cuenta Francis.
Pedro Menéndez y sus ochocientos hombres (y mujeres) firmaron el acta de bautismo de la ciudad de San Agustín el día de Covadonga de 1565. Entre estos 800 estaban los 81 asturianos localizados por Francis, pero son sólo una pequeña muestra de la presencia asturiana al otro lado del mar. Los que viajaron con Esteban de Las Alas, los que habían salido de Avilés, llegaron más tarde a San Agustín y, por el momento, se mantienen ocultos en el maremágnum de informaciones que desentrañan Francis y sus investigadores. "Menéndez fue a buscar a De Las Alas, que había llegado a Cuba. Tardó porque antes tuvo que eliminar a los hugonotes que se habían establecido meses atrás en la zona", cuenta el profesor. La cortina de cinco siglos de historia se descorre en la red. El próximo año se conmemora el quinto centenario del nacimiento de Pedro Menéndez de Avilés, el primer Adelantado de la Florida. Lo que pasa es que no fue el único.
