Los neandertales desarrollaron el arte antes que el Homo sapiens

Diferentes estudios científicos concluyen que los neandertales, cuyas poblaciones en Europa se remontan al menos a 400.000 años atrás, fueron capaces de crear objetos decorativos en los que demostraron intención simbólica, junto a piezas que evidencian un desarrollo artístico. De esta manera, se comprueba que el arte más antiguo del mundo no lo hizo el Homo sapiens y que tampoco fue el primer homínido en tener la capacidad de atribuir conceptos a los símbolos.

Un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature Human Behaviour, en el que participaron científicos de distintas universidades y centros de investigación de España, demostró que los neandertales utilizaban los cráneos de grandes herbívoros como trofeos de caza y en rituales específicos, reservando un espacio en las cuevas con ese fin. En tanto, un especialista de la Universidad de Durham, en Reino Unido, concluye que hace 250.000 años los neandertales ya utilizaban pinturas rojas y negras para decorar el cuerpo y la ropa, junto a otras prácticas artísticas incipientes.

Los neandertales se extinguieron por hacer el amor, y no la guerra

Evolución de la cultura visual

De acuerdo a un artículo publicado en The Conversation por Paul Pettitt, Profesor del Departamento de Arqueología en la Universidad de Durham y autor del libro “Homo Sapiens Rediscovered” (Thames & Hudson, 2022), el arte más antiguo del mundo no lo hizo el Homo sapiens, sino los neandertales. Sostiene que aunque su arte era quizás más abstracto que las figuras estereotipadas y las pinturas rupestres de animales que el Homo Sapiens hizo después de que los neandertales desaparecieron hace unos 30.000 años, el arte neandertal fue creativo por derecho propio. 

El investigador afirma que hace 250.000 años los neandertales ya mezclaban minerales como la hematita (ocre) y el manganeso con fluidos, con el propósito de realizar pinturas decorativas. Con el paso del tiempo, utilizaron cada vez más pigmentos y adornos para decorar sus cuerpos, marcando una evolución en su cultura visual.

Los neandertales adornaban sus cuerpos a medida que la competencia por el liderazgo del grupo se volvía más sofisticada. Los colores y los adornos transmitían mensajes sobre la fuerza y el poder, ayudando a las personas a convencer a sus contemporáneos de su idoneidad para liderar. Luego, hace al menos 65.000 años, los neandertales usaron pigmentos rojos para pintar marcas en las paredes de cuevas profundas en España, según Pettitt. 

Imaginación y creatividad

El investigador explica que en la cueva de Ardales, cerca de Málaga, colorearon las secciones cóncavas de estalactitas de color blanco brillante. Al mismo, en la cueva de Maltravieso, en Extremadura, dibujaron alrededor de sus manos. Y en la cueva de La Pasiega, en Cantabria, un neandertal hizo un rectángulo presionando repetidamente las yemas de los dedos cubiertos de pigmento contra la pared.

Aunque no es posible determinar el significado específico de estas marcas e intervenciones, las mismas sugieren que los neandertales se estaban volviendo cada vez más imaginativos. Más tarde, hace aproximadamente unos 50.000 años, llegaron los adornos personales para complementar el cuerpo. Los mismos estaban realizados con partes de animales: colgantes hechos de dientes de carnívoros o conchas y trozos de huesos. Eran similares a los que usaban en la misma época los Homo sapiens.

Capacidad simbólica

En ese sentido, una reciente investigación en la que participaron científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN), la Universidad Complutense de Madrid, el Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), entre otras instituciones españolas, confirmó que los neandertales tenían capacidad simbólica.

Según una nota de prensa, el estudio de cráneos de grandes herbívoros identificados en el yacimiento de la cueva de la Des-Cubierta (Pinilla del Valle, Madrid), revela que los neandertales, que vivieron en la región hace más de 40.000 años, utilizaron estos cráneos como trofeos de caza. Los mismos eran modificados por los neandertales respetando un patrón específico, que habla de un uso simbólico: retiraban la mandíbula, el maxilar superior y los sesos, dejando solo la parte del cráneo con los cuernos o astas, obteniendo así el trofeo de caza buscado.

Herramientas y rituales

Junto a los cráneos, los investigadores descubrieron utensilios líticos, yunques y percutores empleados para fracturar las piezas. Utilizaban materias primas locales como sílex, cuarcita o gneis, aprovechando cada elemento y adaptando su tecnología y necesidades al material disponible. Dicho comportamiento no está relacionado con actividades de subsistencia, sino con su capacidad para atribuir conceptos a los símbolos.

Además, los cráneos “intervenidos” se ubicaban en áreas específicas de las cuevas, aparentemente con el propósito de realizar rituales y ceremonias. En consecuencia, el líder de la investigación, Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid, concluyó que a partir de estos hallazgos será necesario compartir el atributo intelectual de la capacidad simbólica, que se creía única del Homo sapiens, con los neandertales.

Referencia

A symbolic Neanderthal accumulation of large herbivore crania. Enrique Baquedano et al. Nature Human Behaviour (2023). DOI:https://doi.org/10.1038/s41562-022-01503-7