Los arrecifes de coral del planeta Tierra prácticamente podrían desaparecer entre 2050 y 2100 si no se actúa con decisión para frenar el calentamiento global. Un estudio de científicos especializados señala que, incluso en el supuesto de frenar considerablemente las emisiones, el daño será considerable, pero en un escenario intermedio de emisión de CO2 los arrecifes peligran en cuestión de décadas.
Una nueva investigación sobre las tasas de crecimiento de los arrecifes de coral muestra que todavía queda un pequeño margen para salvar los arrecifes de coral del mundo, pero el tiempo se está acabando.
El estudio internacional fue realizado en el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE), que tiene su sede en la Universidad James Cook (JCU). Uno de sus autores, el profesor Morgan Pratchett, dijo que los resultados muestran que, a menos que las emisiones de dióxido de carbono se reduzcan drásticamente, el crecimiento de los arrecifes de coral se atrofiará de forma generalizada.
«La amenaza que representa el cambio climático para los arrecifes de coral ya es muy evidente debido a episodios recurrentes de blanqueamiento masivo de corales», dijo el profesor Pratchett. «Pero el actual cambio de las condiciones ambientales tendrá más consecuencias de gran alcance», añadió.
El coautor, el profesor Ryan Lowe, del Coral CoE de la Universidad de Australia Occidental (UWA), dijo que las estructuras de los arrecifes de coral reflejan un equilibrio entre la amplia gama de organismos que construyen dichos arrecifes, no solo corales. Esto incluye las algas coralinas, un alga dura como una roca que se une a estas formaciones coralinas.
Los autores principales conjuntos, el Dr. Christopher Cornwall y el Dr. Steeve Comeau, calcularon cómo afectará la acidificación y el calentamiento de los océanos al crecimiento de los arrecifes de coral. Esos cálculos se basaron en tres escenarios diferentes: una baja emisión de dióxido de carbono, una emisión media y una alta emisión.
Los hallazgos sugieren que en un escenario de emisiones intermedias, algunos arrecifes pueden incluso seguir el ritmo del aumento del nivel del mar al crecer, pero solo por un corto tiempo.
«Todos los arrecifes de todo el mundo se erosionarán a finales de siglo en el escenario intermedio», dijo el coautor, el Dr. Scott Smithers, de JCU. «Obviamente, esto tendrá serias implicaciones para los arrecifes, las islas de arrecifes, así como para las personas y otros organismos que dependen de los arrecifes de coral», alertó.
El estudio ofrece pronósticos sobre las consecuencias del calentamiento y la acidificación de los océanos, y sus efectos sobre la producción neta de carbonato de los arrecifes de coral.
El calentamiento de los océanos trae más olas de calor marinas, que provocan un blanqueamiento masivo de los corales, lo que evidencia su degradación. Además, la acidificación del océano afecta la capacidad de calcificar los corales para formar sus esqueletos de carbonato de calcio, un proceso llamado ‘calcificación’. El calentamiento de las aguas también reduce esa calcificación.
Los datos del estudio incluyen tasas de calcificación neta, bioerosión y disolución de sedimentos medidas o recopiladas en 233 ubicaciones en 183 arrecifes distintos. El 49% de los arrecifes estaban en el Océano Atlántico, el 39% en el Océano Índico y el 11% en el Océano Pacífico.
Luego, estos datos se introdujeron para realizar simulaciones en los tres escenarios posibles de emisiones de dióxido de carbono (impacto bajo, medio y alto) sobre el calentamiento y la acidificación de los océanos para 2050 y 2100.
Las proyecciones muestran que, incluso en el caso de bajo impacto, los arrecifes sufrirán tasas de crecimiento o acreción severamente reducidas.
«Si bien se prevé que el 63% de los arrecifes continuará acumulándose para el 2100 en el escenario de bajo impacto, el 94% se erosionará para el 2050 en el peor de los casos«, dijo el Dr. Cornwall. «Y ningún arrecife continuará acumulándose con tasas que igualen el aumento previsto del nivel del mar en los escenarios de impacto medio y alto para el 2100», añadió.
«Nuestro estudio muestra que las condiciones ambientales cambiantes desafían el crecimiento de los corales formadores de arrecifes y otros organismos calcificantes, que son importantes para mantener la estructura de los sistemas de arrecifes», dijo el profesor Pratchett.
«Salvar los arrecifes de coral requiere reducciones inmediatas y drásticas de las emisiones globales de carbono», añadió.
Artículo de referencia: 10.1073/pnas.2015265118
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