Las ondas gravitacionales, cuya existencia predijo Einstein hace cien años, han sido observadas por primera vez con los dos detectores del experimento LIGO, instalados en Estados Unidos. El equipo científico que las identificó ha conseguido ubicar su origen en una violenta colisión de dos agujeros negros ocurrida a 1.300 millones de años luz de distancia del sistema solar.
Una confirmación que según el físico asturiano Antonio Fernández-Rañada, catedrático de la Universidad Complutense, proporcionará "un mayor conocimiento del Universo", algo que "a muchos científicos les importa muchísimo, aunque otros prefieran descubrimientos que puedan aplicarse". No obstante, Fernández-Rañada advierte que aunque, en un primer momento, se piense que el estudio del Universo tiene pocas aplicaciones prácticas, no es así. Y cita como ejemplo el GPS de los aviones y los coches, "que tiene una cierta relación con las ondas gravitacionales y es de enorme utilidad".
En su opinión, la confirmación de la existencia de estas ondas, "dificilísimas de detectar ya que son muy débiles", adelantada por Einstein, se debe a la persistencia en el estudio de científicos teóricos "que tuvieron fe en que se podrían descubrir".
El hallazgo "abre la puerta a una nueva forma de mirar el Universo", afirmó a su vez el astrofísico británico Stephen Hawking, premio "Príncipe de Asturias" de la Concordia. "La capacidad de detectarlas tiene el potencial de revolucionar la astronomía", señaló a la BBC el físico teórico, experto en los agujeros negros.
La detección de estas ondas, las señales que dejan grandes cataclismos en el Universo, supone además "la primera prueba de un sistema binario de agujeros negros y la primera observación de agujeros negros fusionándose", afirmó Hawking.
"Además de probar la Teoría de la Relatividad General, podemos esperar ver agujeros negros a lo largo de la historia del Universo. Podríamos incluso ver los vestigios del Universo primordial durante el Big Bang" gracias a las ondas gravitacionales, subrayó.
"Hemos tardado meses en ver que realmente eran las ondas gravitacionales. Pero lo que es verdaderamente emocionante es lo que viene después, abrimos una nueva ventana al Universo", anunció entusiasmado David Reitze, director ejecutivo del laboratorio LIGO. "Además, completamos el legado de Einstein en el centenario de su Teoría de la Relatividad General", añadió.
La investigadora de la Universidad de Glasgow Sheila Rowan, que ha participado en el proyecto, describió su trabajo como un "viaje fascinante".
"Estamos sentados aquí en la Tierra observando cómo las costuras del Universo se estiran y se comprimen debido a una fusión de agujeros negros que ocurrió hace más de mil millones de años", reflexionó Rowan.
"Cuando encendimos nuestros detectores, el Universo estaba listo, esperando para decir 'hola'", describió la investigadora.
"Las ondas gravitacionales suponen una muy poderosa herramienta que nos va permitir 'filmar' el Universo", explica Amador Menéndez Velázquez, físico e investigador, colaborador habitual de LA NUEVA ESPAÑA.
"Dicen que la luz es el mensajero de las estrellas y en sus diferentes formas (visible, infrarroja...) nos ha permitido 'fotografiar' el cosmos y obtener una imagen estática del mismo. Con las ondas gravitacionales podremos ir mucho más allá, accediendo a una imagen dinámica del Universo que nos permitirá reconstruir la evolución e historia del cosmos desde tiempos remotos.
Pero, ¿qué información contienen esas ondas? "Por primera vez podremos escuchar la 'sinfonía del Universo', ya que la frecuencia de algunas ondas gravitacionales coincide con la del sonido", responde Amador Menéndez. Y añade: "Esto nos permitirá recoger una muy valiosa información que no sería posible a través de las ondas luminosas. Piense en un 'agujero negro'. Su atracción gravitatoria es tan fuerte que no deja escapar ni a la luz; por eso precisamente es 'negro' y no podemos verlo. En todo caso, a través de las ondas gravitacionales podremos 'escucharlo'. Podremos también escuchar el estruendo tras el choque o fusión de dos agujeros negros; podremos oír a las supernovas, que no son más que explosiones de estrellas cuando éstas llegan a su etapa final; podremos escuchar el 'susurro' del movimiento de los astros en el Universo? en definitiva, las ondas gravitacionales contienen la información para reconstruir un Universo invisible y dinámico".
El grupo de Gravitación y Relatividad de la Universidad de las Islas Baleares (UIB) es el único español que forma parte del equipo que descubrió las ondas gravitacionales. La investigadora menorquina Alicia Sintes fue la responsable de explicar en Palma su relevancia. Según Sintes, se trata de un triple descubrimiento: "Por primera vez se detectan ondas gravitacionales en la Tierra, se observa un sistema compacto de agujeros negros y la fusión de dos de ellos".
