Los especialistas consultados rechazan el cambio de criterio del Ministerio de Fomento sobre la variante ferroviaria de Pajares, exigido por Foro para aprobar los Presupuestos Generales del Estado, y advierten de que, además de no solventar el problema del tráfico de mercancías, retrasa la apertura del túnel "al menos hasta 2020 o 2021". Y ello a cambio de una reducción de los tiempos de viaje para pasajeros que "no pasará mucho de los cinco minutos". La decisión de poner en servicio la Variante con ancho internacional obliga a tener antes listo, también con equipamiento específico de AVE, el tramo que va desde León a la embocadura del gran paso subterráneo en La Robla, un proyecto que no está ni licitado, ya que, hasta ahora, la intención de Fomento era dejarlo en ancho ibérico (Renfe) con mejoras en la vía y sin pasos a nivel. Si los técnicos calculaban que, a la vista de la marcha de las obras, iba a ser imposible poner en servicio la Variante hasta comienzos de 2019 de acuerdo al plan que estaba desarrollando el Ministerio hasta ahora, con el cambio para abrir con ancho internacional el nuevo horizonte de inauguración se traslada a 2020 o 2021.
Desde el punto de vista técnico, la Variante estará preparada para compatibilizar el tráfico de viajeros con el de mercancías, ya que el tramo va montado en placa y permite una carga por eje de 22,5 toneladas, la requerida para líneas de Alta Velocidad. El problema está en que el sistema ferroviario español de mercancías es de ancho ibérico y, en consecuencia, los trenes también tienen ese ancho de eje, lo que les impide transitar por tendidos de ancho internacional como el que se quiere colocar ahora en Pajares . De esta forma, si el plan se llevara finalmente a la práctica y se quisiera utilizar el túnel de Pajares para el tráfico de carga, los trenes de mercancías entre Asturias y la Mesetas tendrían que ser dotados de la tecnología de ancho variable para poder pasar de León, según alertan los técnicos. Estos convoyes saldrían de El Musel por el tendido de ancho ibérico y, al llegar a Pola de Lena, deberían entrar en un intercambiador para adaptarse al tendido internacional de la Variante. Una vez en León, el tren entraría en otro intercambiador para continuar ruta hacia Madrid, ya que, como sucede en toda la red nacional, los mercancías circulan entre la capital leonesa y la de España por el tendido de ancho ibérico a través de Ávila y no por la línea de AVE, que va por Segovia y que fue inaugurada hace año y medio por el presidente del Gobierno, Mariano Rajoy.
Solución intermedia
El propio Ministerio es consciente de las dificultades para que los trenes de mercancías usen la Variante en ancho internacional. En una nota distribuida el viernes, Fomento reconoce que acceder a las pretensiones de Foro, basadas en el acuerdo electoral suscrito con el PP, "obliga" a destinar 145 millones de euros al mantenimiento y la rehabilitación integral de la centenaria rampa por el puerto. Las fuentes consultadas al más alto nivel en el departamento que dirige Íñigo de la Serna relacionan directamente esta actuación con el mantenimiento del tráfico de carga por la ruta del puerto.
Una solución intermedia, defendida por algunos de los técnicos que forman parte de la Plataforma Tecnológica Túneles de Pajares, pasa por habilitar un tubo del gran túnel de la Variante en ancho internacional para el tráfico de viajeros, instalando en el otro vías en ancho ibérico de Renfe para que los mercancías utilicen un tramo en el que se han invertido ya más de 3.500 millones de euros y cuya apertura permitirá reducir de forma inmediata en unos 50 minutos el viaje de Asturias a Madrid en Alvia. Sin embargo, esta alternativa de diferentes anchos de vía incumple el pacto de Foro y el PP, en el que se recoge la apertura de ambos tubos en el internacional, uno de manera inmediata y el otro lo antes posible.
Tampoco se prevé la instalación del triple hilo, consistente en un sistema de tres raíles que permite el paso de trenes de carga y de viajeros. Es el que se ha instalado en tramos del Corredor del Mediterráneo entre Valencia y Tarragona, para facilitar que los convoyes puedan pasar a Francia en ancho internacional a través de Perpignan.
