«Aunque las teorías físicas actuales son sólidas estamos en una encrucijada»

Físico de partículas, natural de Vegadeo

V. MONTES

Carlos Peña Garay, nacido en Vegadeo, es uno de los organizadores del primer encuentro de físicos asturianos expertos en cosmología, astrofísica y física de partículas, que se celebra a partir de hoy en el Centro Niemeyer de Avilés. Es investigador del Instituto de Física Corpuscular del CSIC en Valencia y ha sido físico de astropartículas en el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton (EE UU). Ayer impartió una charla en el aula magna de la Universidad de Oviedo en la que habló sobre el experimento «Opera» del CERN, que ha detectado neutrinos que aparentan viajar a una velocidad superior a la de la luz.

-Una reunión de físicos asturianos... ¿qué pretenden?

-Muchos nos conocemos, pero no todos. Buscamos establecer lazos con la Universidad de Oviedo. Y pensamos que vernos en Asturias podía ser una buena motivación. Han aceptado y acuden investigadores muy relevantes y de primera línea. No prometemos resolver ningún problema fundamental, pero habrá una discusión desde perspectivas diferentes.

-Se trata de físicos de partículas, cosmólogos y astrofísicos. ¿Qué tienen en común?

-Estas tres líneas de investigación tienen relación, pero cada una ha estado mirando sus problemas sin mucha comunicación. Sabemos que el Universo temprano se encontraba a muy altas energías y ese es un marco para comprobar teorías sobre los fundamentos de la materia.

-¿Y por qué ese distanciamiento?

-Los físicos de partículas siempre hemos tenido la visión de que en nuestros experimentos todo está controlado, porque podemos ajustar los aparatos y establecer las condiciones. En el Cosmos, en cambio, los fenómenos ocurren sin ese control previo. En la cosmología, hace décadas, había mucho de ciencia pero también de especulación. Ahora eso ha cambiado.

-El denominado «modelo estándar» se formuló en la década de los 70 del pasado siglo. Pese a los últimos descubrimientos e hipótesis ¿sigue igual de sólido?

-Sí, aunque sabemos que no es un modelo completo. En los últimos diez años, por ejemplo, ha variado respecto a los neutrinos. Asumíamos que los neutrinos no tenían masa, pero ahora sabemos que la tienen y que «oscilan» entre diversas familias de neutrinos, cambian de «sabor» (El sabor es una propiedad física asociada a los quarks, componentes últimos de la materia; nada tiene que ver con el sentido humano del sabor). Por todo ello ahora abrimos la pregunta de si hay extensiones de ese «modelo estándar». Lo que sí tenemos claro es que no explica todos los hechos. Por ejemplo, no justifica la existencia de la «materia oscura», que se encuentra ampliamente en el Universo pero que no está formada por ninguna de las partículas conocidas hasta ahora. Y ha sido toda una sorpresa comprobar que el Cosmos se expande de forma acelerada.

-Vamos, que la física fundamental se encuentra en un momento apasionante.

-Sí, y es una encrucijada que ha ocurrido más veces en la ciencia. Entre 1850 y 1905, los físicos creían que todo estaba asentado, pero el desarrollo de la Mecánica Cuántica y la Relatividad propició otra eclosión.

-¿Se avecina un cambio tan radical?

-No es exactamente la misma situación, porque aunque estemos en esa encrucijada tenemos teorías muy sólidas, como la teoría de cuerdas, que permitiría acomodar muchos fenómenos.

-Usted es experto en neutrinos. Tras el experimento «Opera», ¿tenemos que arrojar a la basura los manuales de Relatividad?

-Desde luego el experimento «Opera» es serio y si tuviera que hacer una apuesta diría que es muy posible que haya ocurrido algo que no habíamos entendido, pero que no modifica nuestras teorías. Puede haber un posible error, claro, pero no sería trivial; más bien parece que se produjera un viaje efectivo a una velocidad superior a la luz.

-¿Sin violar la Relatividad de Einstein?

-Sí, un adelanto aparente que no implique un fallo en la teoría. Piense que los neutrinos son bastante especiales, ya que no tienen carga y su masa es muy ligera. Ciertos efectos cuánticos podrían llegar a ser muy relevantes en el caso de los neutrinos. Tras el experimento «Opera» se han producido unas 120 publicaciones; una de ellas, a cargo del premio Nobel Sheldon Lee Glashow, señalaba que si se hubiese violado la relatividad tendríamos que haber observado ciertos fenómenos que no se han producido.

-Nuestro concepto del Universo ha variado en una década.

-La aceleración del Cosmos nos ha cambiado todo. Pero hay otros descubrimientos que sin cambiar nuestras teorías nos darán visiones nuevas. Hace 80 años, Edwin Hubble descubrió que existían más galaxias además de la nuestra. Eso cambió nuestra percepción del Universo. En esta época ocurre algo similar con los planetas extrasolares. Hemos detectado planetas en otras estrellas y muy pronto podremos ver sistemas planetarios enteros. Eso nos permitirá muchas posibilidades para estudiar la formación del nuestro.