La ministra de Defensa, María Dolores de Cospedal, se ha estrenado hoy en su primer viaje al exterior desde que ocupa el cargo con una visita a la misión contra la inmigración ilegal en el Mediterráneo, desplegada en Sicilia, donde ha destacado la labor "humanitaria" de las Fuerzas Armadas y la "solidaridad" y contribución española.

En la cubierta de la fragata "Navarra", donde ha sido recibida con el himno y varios "vivas" a España, la ministra ha resaltado la "impresionante" labor humanitaria de la operación europea Sophia en el Mediterráneo.

Ha destacado la contribución, como país que más fuerza aporta, y solidaridad de España en la lucha para eliminar las mafias y los traficantes de seres humanos, en una tarea que "agradecemos todos los españoles", dijo la ministra.

Cospedal ha afirmado que esta operación es "un ejemplo a seguir" por la colaboración para la seguridad entre organismos e instituciones como la Unión Europea (UE) y la OTAN.

En concreto ha elogiado la tarea de la fragata española Navarra, que en sus dos meses de despliegue ha rescatado 1.805 personas y destruido 29 embarcaciones.

El último rescate se produjo el pasado 5 de noviembre, frente a las costas de Libia, salvando a un total de 578 personas, entre ellas 101 mujeres y 83 niños.

Su labor es "una muestra de la conjunción entre la tarea humanitaria y de derechos humanos de las Fuerzas Armadas", ha recalcado la ministra.

Ha animado a los marineros a seguir con "dedicación" y "entrega", y ha deseado a la misión "buena suerte, buen viento y buena mar", siguiendo el argot de la Armada.

La Operación Sophia ha permitido hasta la fecha poner a disposición de las autoridades italianas un total de 101 personas sospechosas de tráfico de inmigrantes, neutralizado 344 embarcaciones, y rescatado a 29.576 inmigrantes, de los que España ha recogido un total de 7.221 (el 24% del global).

En la actualidad 25 naciones contribuyen a la operación con fondos económicos o fuerzas. España es uno de los principales contribuyentes de fuerzas con nueve oficiales o suboficiales en el Cuartel General Operacional en Roma y tres oficiales de la Armada en el Cuartel General de la Fuerza (a bordo del portaaeronaves italiano "Garibaldi").

Sus patrullas se han realizado frente a la costa occidental de Libia, a poniente de Trípoli, entre los puertos de Sabratah y Zuwarah (en un área próxima a la frontera con Túnez).

Cospedal ha cerrado su estancia en Sicilia visitado el destacamento aéreo en la base de Sigonella -en las proximidades de Catania-, con un avión de vigilancia y unos 50 militares.

El destacamento "Grappa" realizó su primera misión de vuelo el 18 de septiembre, y hasta la fecha se han cumplido 177 misiones, con un total de 1.310 horas de vuelo.

Tiene previsto su regreso el 15 de enero de 2017, fecha en la que será relevado.

El avión que presta servicio es un CN 235 en versión de vigilancia marítima, con denominación D-4 VIGMA, y pertenece al 801 Escuadrón de Salvamento del Ala 49, con base en Palma de Mallorca.

Su ritmo normal de las operaciones es de tres misiones por semana, con una duración de unas ocho horas cada misión, hasta un máximo autorizado de 100 horas de vuelo al mes.

También en esta base de Sigonella está desplegado un contingente de la Guardia Civil, con otro avión similar al del Ejército del Aire, con el teniente coronel Enrique García Sánchez al mando.